Некоторые воображают, что чем выше подниматься в воздух, тем становится теплее, но это неправда. Чем выше, тем холоднее. Почему это? А потому, что солнце слабо нагревает воздух своими лучами, так как воздух очень прозрачный. Снизу воздух всегда теплее. Солнце нагревает землю своими лучами, воздух нагревается от земли точно так же, как от горячей печки. Нагретый воздух легче холодного и поэтому поднимается вверх. Чем выше он поднимется, тем больше остынет. Поэтому на большой высоте всегда холодно.
Вот это как раз и почувствовали коротышки, когда на своём воздушном шаре поднялись на большую высоту. Им стало так холодно, что покраснели и носы и щеки. Все стучали ногами и хлопали руками, чтобы хоть немного согреться. Больше всех мёрз Растеряйка, который забыл дома шапку. От страшного холода у него под носом выросла большая сосулька. Он дрожал как осиновый лист и всё время стучал зубами.
— Довольно тебе зубами стучать! — ворчал Ворчун. — Тут и так холодно, а он ещё зубами стучит!
— Я же не виноват, что холодно, — сказал Растеряйка.
Ворчун поднялся со своего места и сказал:
— Терпеть не могу, когда кто-нибудь над ухом зубами стучит! Меня от этого самого в дрожь бросает.
Он сел рядом с Тюбиком, но Тюбик тоже выбивал дробь зубами. Ворчун подозрительно посмотрел на него:
— Ты что? Наверно, назло мне зубами стучишь?
— И совсем не назло, а потому что холодно.
Ворчун встал и пересел на другое место. Так он пересаживался несколько раз и только другим мешал.
От холода воздушный шар покрылся инеем и сверкал над головами малышей, словно был сделан из чистого серебра. Постепенно воздух снова остыл в оболочке, и шар стал опускаться вниз. Через несколько минут он уже стремительно падал. Запас мешков с песком кончился, и ничем нельзя было удержать падение.
— Ав-ав-авария! — закричал Сиропчик.
— Погибаем! — завопил Незнайка и спрятался под лавку.
— Вылезай! — закричал на него Знайка.
— Зачем? — отозвался из-под лавки Незнайка.
— С парашютами будем прыгать.
— Мне и тут хорошо, — ответил Незнайка.
Недолго думая Знайка схватил его за шиворот и вытащил из-под лавки.
— Не имеешь права! — кричал Незнайка. — Я буду жаловаться!
— Не ори, — спокойно ответил Знайка. — Без паники. Вот смотри, как я буду прыгать с парашютом, и прыгай за мной.
Незнайка немного успокоился. Знайка подошёл к краю корзины.
— Внимание, братцы! — закричал он. — Прыгайте по очереди все за мной. Кто не спрыгнет, того шар унесёт вверх. Ну, приготовьте парашюты… Пошли!
Знайка прыгнул первым. За ним прыгнул Торопыжка, и тут произошло непредвиденное обстоятельство. Вместо того чтобы прыгнуть, а потом раскрыть парашют, Торопыжка в спешке сначала раскрыл парашют, а потом прыгнул. От этого парашют зацепился за край корзины. Торопыжка запутался ногой в шнурах и повис вниз головой. Он принялся дрыгать ногами и извиваться всем телом, словно червяк, которого надевают на рыболовный крючок. Несмотря на все старания, парашют не отцеплялся.
— Братцы! — закричал доктор Пилюлькин. — Если парашют отцепится, Торопыжка ударится головой о землю.
Малыши ухватились руками за парашют и втащили Торопыжку обратно в корзину.
Незнайка увидел, что шар снова полетел вверх, и закричал:
— Стойте, братцы! Никому больше прыгать не надо. Мы снова вверх полетели.
— Почему же мы снова вверх летим? — удивился Авоська.
— Эх, ты! — ответил Ворчун. — Знайка-то спрыгнул, вот шар и стал легче.
— Что же Знайка будет делать без нас? — спросил Пончик.
— Ну что… — развёл руками Авоська. — Пойдёт себе потихоньку домой.
— А мы что будем делать без Знайки?
— Подумаешь! — ответил Незнайка. — Будто уж вовсе нельзя без Знайки.
— Надо же кого-нибудь слушаться, — сказал Пончик.
— Будете меня слушаться, — заявил Незнайка. — Теперь я буду главным.
— Ты? — удивился Ворчун. — Не с твоей головой быть главным.
— Ах, так? Не с моей головой? — закричал Незнайка. — Ну пожалуйста, прыгай вниз и ищи своего Знайку, если тебе моя голова не нравится.
Ворчун поглядел вниз и сказал:
— Где же я теперь его найду? Мы далеко улетели. Надо было сразу всем прыгать.
— Нет, прыгай, прыгай!
Ворчун и Незнайка начали спорить и спорили до самого вечера. Знайки не было, и никто теперь не мог остановить их. Солнце уже клонилось к закату. Ветер крепчал. Шар ещё больше остыл и снова стал опускаться вниз, а Ворчун и Незнайка не умолкали.
— Довольно тебе спорить, — сказал Сиропчик Незнайке. — Уж если ты решил быть главным, то придумай что-нибудь. Смотри, мы снова вниз полетели.
— Сейчас буду думать, — ответил Незнайка.
Он сел на лавочку, приставил палец ко лбу и стал думать. А шар тем временем все быстрей и быстрей опускался вниз.
— Что же тут придумаешь? — сказал Винтик. — Если бы у нас были мешки с песком, можно было бы сбросить один мешок.
— Правильно! — подхватил Незнайка. — А раз мешков у нас больше нет, то придётся сбросить одного из вас. Сбросим кого-нибудь с парашютом — шар станет легче и снова полетит вверх.
— Кого же сбросить?
— Ну, кого? — сказал Незнайка, раздумывая. — Надо сбросить того, кто самый ворчливый.
— А я не согласен, — ответил Ворчун. — Нет такого правила, чтобы самых ворчливых сбрасывать. Надо сбросить того, кто самый тяжёлый.
— Ну ладно, — согласился Незнайка, — сбросим Пончика. Он у нас самый толстенький.
— Правильно, — поддакнул Сиропчик.
— Что? — закричал Пончик. — Кто самый толстенький? Я?.. Да Сиропчик толще меня!
— Смотрите на него! — закричал Сиропчик, хихикая и показывая пальцем на Пончика. — Смотрите, я толще его! Ха-ха! А ну, давай померимся.
— Ну, давай, давай! — как петух, наскакивал на него Пончик.
Все окружили Пончика и Сиропчика. Незнайка достал из кармана верёвочку, обвязал вокруг талии Пончика. Потом таким же образом измерил Сиропчика, и оказалось, что Сиропчик чуть ли не в полтора раза толще Пончика.
— Это неправильно! — закричал тут Сиропчик. — Пончик сжульничал. Он живот втянул. Я видел!
— Ничего я не втягивал! — оправдывался Пончик.
— Нет, втянул. Я видел. Давай перемеримся! — громко кричал Сиропчик.
Незнайка стал снова мерить Пончика, а Сиропчик вертелся вокруг и кричал:
— Э, э! Ты куда? Ты надуйся!
— Зачем же мне надуваться? — ответил Пончик. — Если я надуюсь, то, конечно, окажусь толще тебя.
— Ну ладно, не надувайся. Но и втягивать живот ты не имеешь права. Братцы, смотрите, что он делает! Где же справедливость? Никакой справедливости нет! Это просто какой-то обман!
Незнайка кончил измерять Пончика, потом с такой же тщательностью измерил Сиропчика, и на этот раз оказалось, что они оба одинаковой толщины.
— Придётся двоих бросать, — развёл Незнайка руками.
— Зачем же двоих, когда и одного достаточно! — сказал Сиропчик.
Охотник Пулька выглянул из корзины и увидел, что земля приближается с угрожающей быстротой.
— Слушай, Незнайка, — сказал он, — решай скорей, а то мы о землю грохнемся.
— Надо посчитаться, кому с парашютом прыгать, — сказал Авоська.
— Правильно! — подхватил Сиропчик. — Только всем надо считаться, и толстеньким и тоненьким, чтоб никому обидно не было.
— Ладно, давайте считаться, — согласился Незнайка.
Все построились в кружок, и Незнайка принялся считать, тыкая каждого пальцем:
— Нет, мне эта считалка не нравится. Не люблю я её! — И начал другую:
В это время корзина с силой ударилась о землю и перевернулась. Авоська схватился руками за Небоську, а Небоська — за Авоську, и они вместе вывалились из корзины. За ними, как горох, посыпались остальные коротышки. Только Незнайка удержался за край корзины да Булька, который уцепился за его брюки зубами. Ударившись о землю, шар, как мячик, подскочил кверху, описал в воздухе огромную дугу и снова опустился вниз. Корзину снова ударило о землю и поволокло. Шар налетел на что-то твёрдое и лопнул с оглушительным треском. Бульку перевернуло в воздухе, и он с отчаянным визгом побежал в сторону. Незнайка вывалился из корзины и остался неподвижно лежать на земле.
Воздушное путешествие окончилось.
