Жил-был царь. Было у него три сына и три дочери. Состарился царь и почувствовал, что конец его близок. Созвал он своих сыновей и велел им выдать сестёр замуж за первого, кто за них посватается.
— &md если вы не исполните мою волю, — сказал он, — будьте прокляты.
Через некоторое время царь умер. Прошло несколько месяцев, а сватать сестёр никто не приходит. Но вот однажды ночью кто-то так сильно постучал в дверь, что весь дворец затрясся. Послышались вопли, пение, такой гул и треск, что все, кто был в палатах, всполошились и задрожали от страха. Вдруг раздался грозный голос:
— Эй, царевичи, отворите двери!
— Не отворяйте, — сказал старший брат.
– Ни за что на свете не отворяйте, — сказал средний.
— А я отворю, — сказал младший. Только он отпер двери, как во дворец ворвалась неведомая сила. Но ничего, кроме пламени и огненных искр, не было видно. Потом снова раздался грозный голос:
— Я пришёл, чтобы посватать вашу старшую сестру и увести её с собой. Дожидаться я не буду и второй раз не приду. Дайте мне сейчас же ответ: отдадите вы её за меня или нет?
Старший брат ответил:
— Не отдам я её тебе. Мы не знаем, кто ты и откуда, и куда хочешь её увести. Средний сказал:
— Не отдам сестру среди ночи.
— Если вы не отдадите, то я отдам, — сказал младший. — Или вы забыли, что нам отец наказывал?
Взял он сестру за руку и, отдавая её невидимому жениху, сказал:
— Будь счастлив с нею!
Только переступила царевна порог, как вспыхнул ослепительный свет и раздался такой грохот, что дворец закачался и все люди попадали. Потом стало тихо. Наутро вышли братья во двор, всё кругом осмотрели, но не нашли никаких следов от неведомых сватов.
На другую ночь, в то же самое время, братья снова услышали вопли, пение и гул, а потом кто-то грозным голосом закричал:
— Эй, царевичи, отворите двери! Перепугались они, отворили двери, и во дворец ворвалось что-то страшное.
— Отдайте мне в жены вашу среднюю сестру. Я за нею пришёл и второй раз не приду! — прогремел грозный голос.
Старший брат ответил:
— Не отдам! Средний сказал:
— Не отдам!
— А я отдам, — сказал младший. — Или вы забыли, что наказывал нам отец?
Взял он сестру за руку и отдал её неведомой силе со словами:
— Будь счастлив с нею!
Как только царевна переступила порог, раздался такой гром и треск, что все попадали. Наутро вышли братья во двор и сколько ни искали, не нашли никаких следов от полуночных сватов.
На третью ночь, в тот же самый час, опять услышали братья вопли, пение и страшный гул. Дворец так затрясся, что чуть было не развалился.
— Эй, царевичи, отворите двери! — прозвучал грозный голос.
Вскочили они, отворили двери и впустили неведомую силу.
— Я пришёл сватать вашу младшую сестру. Отвечайте — отдадите её за меня или нет? — сказал кто-то невидимый.
Старший и средний братья в один голос ответили:
— Не отдадим её среди ночи. Мы хотим знать, кто ты и куда уведёшь нашу сестру, чтобы навещать её после свадьбы.
А младший брат сказал:
— Если вы не хотите ее отдать, то я отдам. Или вы забыли, что наказывал нам отец? А ведь это было совсем недавно!
Взял он сестру за руку, отдал её невидимому жениху и сказал:
— Пусть вам живётся счастливо и весело! Сверкнула молния, прогремели раскаты грома, и младшая сестра исчезла с неведомой силой без следа, будто ничего и не было.
Прошло немало времени — от сестёр нет никаких вестей. Забеспокоились братья, затужили.
— Что сталось с нашими сестрами? — Живы ли они, здоровы ли? Ничего мы о них не знаем — ни за кого они замуж вышли, ни где они теперь?
Наконец один из братьев сказал:
— Пойдёмте на поиски наших сестёр! Собрались братья и отправились в дальний путь. Шли они, шли. и пришли в горный край. Стало смеркаться, и решили братья переночевать на берегу горного озера. Младший брат развёл костёр. Поужинали они. воды попили. Пора было и спать ложиться. Тут старший брат и говорит:
— Вы спите, а я буду караулить.
Младшие братья заснули.
Среди ночи вода в озере всколыхнулась. Вынырнул из озера страшный дракон и набросился на царевича. Но он не испугался, выхватил меч и отсек дракону голову. Потом отрезал ему уши, а голову и туловище кинул в озеро.
Средний и младший братья в это время спокойно спали. Когда рассвело, старший брат разбудил их, но ничего не сказал о том, что случилось ночью.
Пошли братья дальше. Шли, шли весь день до самого вечера. Увидели они другое горное озеро и решили заночевать на его берегу. В эту ночь стал караулить средний брат.
Среди ночи вода в озере заколыхалась и вспенилась. На берег выскочил двуглавый дракон и кинулся на царевича, чтобы проглотить его. Но он не оробел, выхватил меч и отсек дракону обе головы. Потом отрезал ему уши, спрятал их в карман, а головы и туловище бросил в озеро. Братья же спали глубоким сном и так ничего и не узнали.
Наутро средний брат разбудил их. Пошли они дальше. Шли целый день по диким пустынным местам. На закате дошли до одного озера и решили остановиться на ночлег. Младший брат разложил костёр. Поужинали они и стали ложиться спать. В эту ночь караулил младший брат.
Среди ночи вода в озере вдруг всколыхнулась, послышался рев, поднялась большая волна и с шумом хлынула на берег, чуть было костёр не потушила. Из воды появился
дракон с тремя головами и кинулся на братьев, чтобы проглотить всех троих сразу. Но младший царевич выхватил меч и встретил дракона, не моргнув глазом. Взмахнул он три раза мечом и отрубил дракону все три головы. Потом отсек ему уши, спрятал их в карман, а головы и туловище бросил в озеро.
Между тем костёр совсем погас от сильных волн. И трут промок, так что младший брат не смог добыть огня, чтобы развести новый костёр. Что делать, где найти огня в этих пустынных местах? Залез царевич на высокое дерево и стал смотреть по сторонам. Вдруг заметил огонёк, и показалось ему, что горит он совсем недалеко. Спустился он с дерева и пошёл в ту сторону, где мелькал огонёк. Шёл, шёл, и всё ему казалось, что до огонька рукой подать. Наконец дошёл до пещеры. А там вокруг большого костра сидят девять великанов и жарят на вертеле двух людей. Как увидел это царевич, перепугался, хотел было повернуть вспять, да на беду хрустнула у него под ногой ветка. Обернулись великаны на шум и увидели царевича. Понял он, что не убежать ему от великанов, собрал всю свою смелость, вошёл в пещеру и крикнул:
— Здорово, друзья, давно я вас ищу!
— Коли ты нам друг, — сказали великаны, — то и мы тебе друзья.
— Да я за вас готов жизнь отдать!
— Тогда садись с нами ужинать, а потом пойдём на охоту.
Сел царевич у костра. Дали великаны ему кусок человечьего мяса, и сами принялись за еду. Царевич притворился, будто ест мясо. а сам незаметно бросал его в сторону.
Съели великаны всё мясо и говорят царевичу:
— А теперь пойдём на охоту: завтра ведь тоже есть надо. Тут неподалеку престольный град. Уж больше года мы там пищу добываем. И сейчас туда пойдём.
Отправились девять великанов и с ними десятый — царевич — на промысел. Много ли шли, мало ли, подошли к городу. По дороге великаны вырвали из земли две ели и понесли с собой. Подошли они к городской стене, прислонили к ней одну ель и говорят царевичу:
— Полезай на стену, мы подадим тебе вторую ель. Возьми её за макушку и перекинь на другую сторону стены, чтобы мы по ней могли спуститься в город.
Влез царевич на стену и кричит:
— Не под силу мне перекинуть ель. Пусть кто-нибудь из вас поможет.
Один из великанов влез на стену, схватил ель за макушку, перекинул её и начал спускаться. Но тут царевич выхватил меч, отсек ему голову, и великан упал за крепостную стену в город. Тогда царевич крикнул.
— Теперь лезьте по одному, я спущу вас в город.
Глупые великаны, не зная, что случилось с их братом, по одному полезли на стену. А царевич хвать каждого мечом по шее, и так перебил всех великанов.
Расправившись с людоедами, царевич спустился в город. Долго бродил он по улицам, но не встретил ни души. Наконец видит — в одной высокой башне светится окошко. Отворил царевич дверь, поднялся по лестнице в башню и вошёл в комнату, в которой горела свеча. Смотрит — вся комната убрана золотом, серебром, шёлком и бархатом, а на кровати спит девушка невиданной красоты. Загляделся на неё царевич, просто глаз отвести не может — так она была прекрасна! Вдруг заметил он, что по стене ползёт большая змея, изогнулась, раскрыла пасть, вот-вот укусит девушку в лоб. Выхватил царевич меч и пригвоздил змею к стене.
— Пусть ничья рука, кроме моей, не сможет вытащить этот меч! — промолвил царевич и поспешил прочь из города. Он вовремя вернулся к братьям. Они ещё спали и не знали, что случилось. Когда рассвело, царевич разбудил их. Двинулись они дальше, и младший брат, будто ненароком, набрел на дорогу, которая вела в престольный град, где он побывал ночью.
В то утро царь встал, как обычно, и пошёл по городу. Каждый день ходил он по безлюдным улицам и проливал горькие слезы, потому что великаны похищали и поедали жителей столицы. Совсем мало осталось у него подданных. Подошёл царь к городской стене и вдруг видит — лежат под ней все девять великанов-людоедов, и у всех у них отсечены головы. Обрадовался царь, собрал народ и стал расспрашивать, не знает ли кто, какой богатырь совершил этот подвиг. Но никто не знал. В это время прибежали придворные вельможи и доложили царю, что большая змея чуть было не укусила его дочь. Царь кинулся во дворцовую башню и увидел змею, пригвожденную мечом к стене над кроватью его дочери. Хотел он вытащить меч, но не смог. Позвал тогда царь самых сильных своих слуг, но и им это оказалось не под силу.
Тогда разослал царь гонцов по всему царству, объявить его волю: того, кто убил великанов и змею, он наградит великими дарами и выдаст за него свою дочь. Кроме тою, царь велел, чтобы во всех придорожных корчмах спрашивали и расспрашивали каждого прохожего, не знает ли он, кто убил великанов. А если кто услышит о том человеке, пусть поспешит известить царя и за это получит награду.
А тем временем царевичи зашли в одну корчму, поужинать и отдохнуть. После ужина подошёл к ним корчмарь, стал хвастаться своим удальством, а потом и спрашивает:
— А вы чем можете похвалиться? Старший брат рассказал, что случилось с ним во время первой ночёвки в горах. Потом вынул из кармана уши дракона и показал их. За ним средний брат поведал о том, как он победил двуглавого дракона, и тоже показал его уши.
Тогда корчмарь стал расспрашивать младшего брата, не совершил ли и он какого-нибудь подвига.
— И я кое-что сделал, — ответил младший брат и рассказал о своих приключениях — о трёхглавом драконе, о великанах и о змее в башне, всё по порядку.
Братья очень удивились, а корчмарь, как услышал это.
