Жил-был один солдат. Прослужил он двадцать пять лет. Когда кончилась двадцатипятилетняя служба, перестал он отдавать честь офицерам.
Однажды, когда он, проходя мимо офицера, не отдал ему чести, офицер подал жалобу в штаб. Солдата вызвали в штаб и спросили его:
— Почему ты не отдал чести офицеру?
— Я пришёл на службу двадцати лет, двадцать пять лет прослужил, неужели я, сорокапятилетний, буду отдавать честь двадцатилетнему? — отвечает солдат.
— Чего же желаешь в награду за двадцатипятилетнюю службу? — спрашивают его в штабе.
— Ничего мне не надо, отпустите только домой, — говорит солдат.
Отпустили его домой и дали за выслугу лет коня. В это время ещё не было железных дорог. Солдат оседлал коня и поехал.
Ехал-ехал и очутился в глубине дремучего леса. Видит, лежит поперёк дороги змея длиной около трёх саженей. Не успел солдат опомниться, как змея обвилась вокруг его шеи.
— Я прослужил двадцать пять лет в армии, — сказал солдат, — устал. Может быть, и ты, змея, устала? Поедем вместе!
Змея и солдат отправляются в дальнейший путь. Видят они: посреди леса стоит большой двухэтажный добротный дом, вокруг него хозяйственные постройки. Когда солдат поравнялся с домом, змея поползла в дом через подворотню. Солдат заезжает во двор вслед за змеей, привязывает лошадь к столбу и заходит в дом.
Солдат был очень голоден. «Хотя и нет хозяев, попробую пообедать», — подумал он и решил заглянуть в печку. Оказалось, что в печке полно всякой снеди: и жареного и печёного.
Наевшись досыта, солдат выходит проведать лошадь. Смотрит: лошади на месте нет. Солдат начинает её искать и находит в амбаре, стоит она перед большим корытом, разделённым на три отделения: в одном отделении вода, в другом — сено, в третьем — овёс. Лошадь стоит спокойно и ест сено и овёс.
Солдат вернулся в дом. Пожил он здесь трое суток и решил ехать дальше. Только он вышел в сени, как из избы его окликнула девушка:
— Эй, браток, неужели ты уйдешь, не сказав ни слова? Я хочу услышать твой голос!
Солдат вернулся в дом и сказал:
— Я прожил здесь трое суток, нужно было кормить меня, и коня моего надо было кормить. Спасибо за гостеприимство!
— Вот тебе за эти слова! — проговорила невидимая девушка, и чья-то рука протянула ему рубашку.
Солдат повернулся к выходу, но услышал позади себя голос другой девушки:
— Эй, солдат, браток, ты поговорил с моей старшей сестрой, а я от тебя ни слова не слышала!
— Оказывается, вас тут двое, — сказал солдат, — прими же и ты моё спасибо за то, что поили-кормили меня трое суток!
— Возьми, братец, солдат, за эти твои добрые слова! — произнёс тот же девичий голос, и чья-то рука протянула солдату картуз.
Солдат уже собрался уходить, но тут услышал голос третьей девушки:
— Эй, братик-солдат, а я-то не слышала от тебя ни словечка!
Солдат снова возвращается в избу.
— Оказывается, вас тут трое! — промолвил солдат. — Спасибо тебе за то, что поили-кормили меня. Прожил я у вас трое суток. Может быть, надо вам уплатить за это?
— Никакой платы нам от тебя не надо, спасибо на добром слове! Прими от меня этот клинок!
С этими словами чья-то рука протянула солдату клинок. Только солдат взял клинок, как перед ним предстали все три девушки и сказали в один голос:
— Надень подаренные тебе рубашку, картуз и знай: пока будет у тебя в руках этот клинок, никакая сила на свете тебя не одолеет. По пути не проговорись об этом. Если же ты скажешь своей жене о тайне своей силы, то придётся тебе ещё раз вернуться к нам не по своей воле. Если не скажешь — будешь жить счастливо.
Едет он и думает:
— Прослужил я двадцать пять лет, а царя так и не видал. Не хочу уходить в отставку, не увидев царя.
И заехал солдат к царю, рассказал ему про свою службу и объяснил, что явился для того, чтобы хоть раз в жизни увидеть его царское величество.
Царю очень понравилась и речь солдата, и сам он. Принял он его в своем доме и выдал за него замуж свою дочь.
После женитьбы стал солдат ходить на охоту. Никогда он не приходил домой с пустыми руками, всегда приносил какую-нибудь птицу. Однако, хоть солдат и был хорошим охотником, но жена его всё же не любила. У неё был любовник, царевич из соседнего государства. Выйдя замуж за солдата, она не перестала думать о своём любимом царевиче. Она написала этому царевичу: «Иди на наше царство войной, уничтожь его, а я уеду с тобой».
Царевич тут же нагрянул на это царство с войной. Но солдат вышел один против врагов и при помощи своей чудесной шашки за три часа уничтожил вражеские войска.
Чужеземный царевич не мог прийти в себя от досады и удивления и не мог понять, почему не смог одолеть его своей армией. Поэтому он написал царевне: «Накорми его вкусным обедом, постели ему мягкую постель, обними и поцелуй его. Когда же он начнет обнимать тебя, радостный и довольный, спроси: Какой силой он обладает, что побеждает всех?»
Царевна ночью, обняв своего мужа, спрашивает его:
— Скажи, откуда у тебя такая чудесная сила? Ведь ты, наверное, не простой человек?
— Счастье твоё, что в такое время спрашиваешь, не то в другое время я отрубил бы тебе голову за этот вопрос!
Удивилась царевна и написала своему любовнику: «Я, — говорит, — всё сделала так, как ты велел, — а он пригрозил, что отрубит мою голову».
«Будь похитрее, — говорит любовник. — Притворись больной, набери полный рот калины, лежи, будто харкаешь кровью. Скажи, что умрешь теперь всё равно, но пусть откроет тебе свою тайну, чтобы ты на том свете рассказала всем, какой волшебной мощью обладал твой муж».
Царевна к приходу своего мужа набрала полный рот калины и плевалась «кровью». Он даже прослезился от жалости. А когда жена спросила, как ей было ведено, о его тайне, он поверил ей и рассказал откровенно:
— Вот эта моя рубашка, этот мой картуз и эта моя шашка придают мне силу, которая всех на свете одолеет. После этого солдат лёг и заснул. А жена встала ночью, подменила его рубашку, картуз и шашку, взамен повесила другие. Она отнесла все эти волшебные предметы своему любовнику-царевичу.
Чужеземный царевич сразу объявляет ему войну. Тот, ничего не подозревая, надевает подмененные рубашку и картуз, берёт обыкновенную саблю и смело идёт навстречу врагу.
Чужеземный царевич изрубил солдата на мелкие куски, сложил в старый мешок, взвалил на спину его коня и отпустил его.
Конь пустился бежать не ко двору, а к дому трёх сестер, где солдат гостил трое суток. Прискакал к ним и заржал.
Три девушки выглянули в окошко и выбежали все трое на крыльцо: они сразу узнали, чья это лошадь.
— Ой, братец-солдат, что с тобой приключилось? — закричали они в один голос и заплакали. Развязали мешок, а в нём лежит изрубленное на части тело солдата.
Принялись девушки за работу: собрали его тело из изрубленных частей, влили живой воды. Солдат глубоко вздохнул и произнёс:
— Ой, ой, долго же я спал!
— Да, спал бы ты, братец-солдат, вечным сном, тебя изрубили ведь на мелкие куски. Почему ты пренебрёг нашим советом? — говорят.
— Твоя жена велела тебя изрубить. Теперь после этого мы тебя не увидим, ты нас не увидишь! — говорят все трое.
— Знай, что мы дочери змеи и сильнее нас нет никого на свете. Это мы тебе помогали все эти три года за то, что привёл к нам пропавшего младшего брата. После этого не садись на коня, на тебе кольцо, — сказали они.
— По пути зайди в дом, где живут старик со старухой.
Отправился солдат к старику со старухой. Ложась спать, попросил он хозяев разбудить его утром. Однако утром они уехали в город, а солдата не разбудили. Проснулся он, перевёл кольцо с одного пальца на другой и сказал:
— Пусть сломаются пополам оглобли у старика!
Тут сломались у старика оглобли, и пришлось ему со старухой возвращаться домой пешком.
Вернулись они и будят солдата:
— Вставай, солдат! Позабыли мы тебя разбудить, а у нас в дороге, как на грех, оглобли сломались. Помоги-ка нам донести другие оглобли до того места, где осталась наша телега.
А солдат в эту минуту незаметно переодел кольцо с пальца на палец и говорит:
— Бабушка, дедушка, ваши оглобли целёхоньки. Из-за того, что вы меня не разбудили, вам только показалось, что они сломались.
Пошли старики, посмотрели — оглобли, действительно, оказались целые. Решил солдат помочь старикам и сказал:
— Бабушка, дедушка, вы люди бедные, а я сделаю вас богатыми: превращусь в жеребца. Выведите меня на базар и продайте не дешевле, чем за тысячу рублей, а деньги возьмите себе, только не уступайте ни на копейку.
Солдат незаметно переодел кольцо с пальца на палец, превратился в жеребца.
Старик и старуха повели его на базар и поставили к привязи: но никто не давал за него тысячу рублей, давали девятьсот девяносто девять, а уступать нельзя было ни копейки. Тысячу рублей не мог дать ни один купец на базаре. Только царь мог дать тысячу рублей за него.
Решили известить царя, что, мол, на базаре продаётся жеребец за тысячу рублей, до того красивый, что на целом свете не сыскать другого такого жеребца.
Приходит царь на базар, покупает жеребца, не торгуясь, за тысячу рублей. Приводит его домой и похваляется, что купил-де такого красивого коня всего за тысячу рублей.
— Три года я мечтал такого коня приобрести и только сегодня исполнилось моё желание, — хвалится царь.
А стряпка, услышав эту похвальбу, говорит царю:
— Помни моё слово: через три дня этот конь сломит тебе голову. Это первый муж твоей теперешней жены. Его нужно зарезать не позднее, чем через три часа, — говорит.
Эти слова, к счастью, подслушала младшая сестра царя. Пошла она к жеребцу и сказала:
— Эх, жеребчик, раскрасавчик ты мой! Ведь зарежут тебя!
— Неужели зарежут? — спросил жеребец человеческим голосом. — Когда придут резать меня, надень своё платье, которое никогда не надевала, подойди ко мне поближе и постарайся, чтобы три первых капли моей крови попали на твоё платье. Стряхни эти капли под яблоню, — говорит.
Сестра царя пошла на место заклания жеребца, подставила своё платье, и первые три капли крови попали на её платье. Потом стряхнула их под яблоню. И в тот же миг яблоня зацвела золотыми цветками и покрылась золотыми яблоками. А царь, поглядев, как резали жеребца, пошёл обедать, во время обеда стал похваляться:
— Хоть я и велел зарезать тысячерублевого жеребца, зато выросла в моём саду золотая яблоня, а она стоит не менее трех тысяч рублей.
А стряпка тут как тут и говорит царю:
— Действительно, хороша твоя золотая яблоня, на которой за три часа поспевают золотые яблоки. Но если ты три раза откусишь золотое яблоко, потеряешь голову. Не срубишь её — не быть тебе живому!
Решил тогда царь срубить яблоню. Опять сестра царя подслушала этот разговор и побежала в сад. Обняла золотую яблоню и говорит:
— Хотят тебя срубить!
— Если будут меня рубить, — отвечает яблоня, — надень то же самое платье, в котором ты была, когда резали жеребца, возьми три первых щепки и брось их в озеро.
Надевает сестра царя то самое платье, идёт в сад, где уже рубят яблоню, берёт три первых отлетевших в сторону щепки и бросает их в озеро. Щепки сразу превратились в утку с перьями из бисера.
В этом озере никто, кроме царя, не имел права стрелять дичь. Не успел царь уйти домой из сада, где срубили яблоню, как ему доложили о появлении на озере утки с перьями из бисера.
Царь сразу бросился к озеру и выстрелил в утку. Утка склонилась на бок и распростерла крылья из бисера. Царь от радости скинул рубашку и полез в воду за уткой, и даже свою волшебную шашку он оставил на берегу. Только ступил в воду, вода дошла до колена, а утка стала плыть дальше. Вот вода уже до груди, а утка плывёт ещё дальше. Вот вода ему по шею. Только хотел ударить утку, как она встрепенулась, полетела к берегу и на берегу превратилась в солдата.
Солдат схватил чудесную шашку. На месте изрубил царя. С озера пошёл и изрубил на мелкие куски свою бывшую жену.
После этого он женился на младшей сестре царя.
