Была на свете, а может, и нет, очень бедная вдова, и был у неё маленький мальчик. Хоть и работала она день-деньской, жила в нищете-кормила сына горьким сиротским хлебом, поила солёными слезами.
Подрос мальчик и говорит матери:
— Довольно тебе одной маяться, пойду в батраки!
— Хорошо, сынок, иди, да только не забывай меня!
— Будет время — навещу, а нет — подам о себе весточку,- ответил мальчик и отправился в путь.
Пришёл мальчик к царю:
— Возьми меня в пастухи, великий государь! Много лет кормила меня горемычная мать. Настал теперь мой черёд кормить её.
— Как не взять к себе такого разумного! Ценишь заботу матери, будет от тебя толк. Паси моих овец три года.
Пасёт мальчик овец, глаз с них не спускает, бережёт от жары и холода.
Прошло три месяца. Отправился мальчик навестить мать, повёз ей овечий сыр, масло, муку.
Идет мальчик и видит — маленький змеёныш на дороге. Отнёс он его в кусты и говорит:
— Не выползай на дорогу, глупенький, растопчут тебя!
А змеёныш опять ползёт на дорогу — несмышлёный ещё, не понимает ничего.
Мальчик снова отнёс его в кусты подальше и не дал погибнуть.
Отработал мальчик свой срок, пришла пора возвращаться к матери. Дал царь пастуху овец за работу и отпустил домой.
Шагает мальчик по дороге, играет на свирели, гонит овец. И вдруг видит- змея на дороге!
— Здравствуй, человек, узнаёшь меня -говорит змея человечьим голосом.- Не забыла я, что ты мне жизнь спас. Одарю тебя за твою доброту — будешь понимать язык растений и язык всех тварей. Овца заблеет, конь заржёт, собака залает, птица защебечет, дерево зашумит — всё поймёшь. Только помни: проговоришься про своё умение — обратишься в камень,- сказала змея и скользнула в кусты.
Стоит пастух как вкопанный. Думает — померещилось. Подошёл к старому дереву и постучал кинжалом по стволу, будто срубить собирается.
— Нет-нет, меня трудно срубить. У меня твёрдый ствол, кинжал сломаешь! Срежь лучше молодое деревце,- сказало старое дерево.
Подошёл пастух к молодому деревцу, а оно заплакало:
— Я хочу вырасти большим. Не губи меня! Улыбнулся мальчик. Погнал отару дальше. Споткнулась одна овца о камень и проворчала сердито:
— Чтоб тебе окаменеть!
Смешно стало пастуху, улыбается. Идёт он дальше, гонит овец. Позади всех ковыляла старая хромая овца, а рядом бежал барашек. Слышит мальчик, заблеял барашек:
— Мне так жалко тебя, мама. Ты хромаешь и всё время отстаёшь от других.
— Эй, сынок, думаешь, я в самом деле хромая -сказала барашку старая овца.- Тащу на себе прибыток всей отары, оттого и хромаю.
Мальчик подумал: «Надо беречь эту овцу. Без неё от всей отары пользы не будет».
Идёт мальчик дальше. Видит — на краю дороги стоит домик. Во дворе сушится зерно, а маленькая девочка стережёт его, отгоняет птиц.
Заметила она пастуха на дороге, испугалась и шмыгнула в дом. Только она скрылась, слетелись с шумом птицы, стали клевать зерно.
— Спасибо, пастух! Пусть будет у тебя столько овец, сколько здесь зерна! Наедимся досыта, пока пройдёт твоя отара! — чирикают птицы.
Рассмеялся мальчик и отогнал птиц. Выбежала девочка во двор и спрашивает:
— Ты чего смеешься:
Пастух ничего не ответил — нельзя нарушить наказ змеи,- молча пошёл Дальше. А девочка за ним. Идёт и всё спрашивает, чего он смеялся. Надоела Мальчику любопытная девочка. Остановился он в поле под старым дубом И лёг, будто соснуть хочет. «Может, уйдёт,- думает он,- отвяжется от меня».
А на дереве сидели ворона и воронёнок.
— Я этому человеку глаза сейчас выклюю!-прокаркал воронёнок.
— Погоди, малыш,- говорит мать.- Человек хитёр, может, он не спит Схватит тебя и убьёт.
Не послушался воронёнок. Слетел с дуба и только хотел клюнуть мальчика в глаз, как попался! Поймал мальчик воронёнка!
— Мамочка, помоги! Мамочка, помоги! — закричал воронёнок.
— Ну как я помогу тебе, глупый Понимал бы человек наш язык, сказала бы ему, что под дубом зарыт кувшин с золотом, отпустил бы он тебя в благодарность за это- отозвалась ворона-мать.
Мальчик выпустил воронёнка, расковырял палкой землю и нашёл кув-шин с золотом.
Любопытная девочка всё это видела и очень удивилась.
— Скажи, чему ты смеялся Скажи, как ты узнал, что здесь золото зарыто — пристала к нему с расспросами.
— Ничего я тебе не скажу! Отвяжись ты от меня!
Не отстала от него любопытная девочка. До самой деревни шла за пастухом и всё твердила — скажи да скажи! Рассердился мальчик:
— Если скажу тебе, то в камень обращусь! А мне хочется мать повидать! Всё равно не отстала от него девочка: очень уж любопытная была и упрямая.
Пришёл мальчик домой, а девочка поговорить ему с матерью не даёт. Заладила своё:
— Говори скорей, чему ты смеялся! Мне домой надо, птицы зерно расклюют!
Вышел мальчик во двор и слышит, как петух говорит кошке:
— Что ты сидишь скучная Вставай, побегай!
— Хорошо тебе носиться по двору, кур гонять, а у меня такое горе! — А чего тебе горевать
— Как — чего Выдаст мальчик сейчас свою тайну этой девчонке и обратится в камень! Кто нас тогда кормить станет
— Неужто мальчик такой глупый Взял бы хворостину и отбил у девчонки охоту любопытничать,- сказал петух.
Подивился мальчик рассудительности петуха. Схватил хворостину и навсегда отучил любопытную девочку спрашивать о том, что её не касается.
Понравился визирям находчивый, смышлёный мальчик, понравились его разумные слова.
— Такой умный мальчик достоин быть наследником,- сказали они и увезли его к царю.
