Где было – там было, а коли не было, так уж и не будет, потому что перестали чудеса твориться, какие творились во времена Каконя-короля.
Жили-были король с королевой и владели они таким богатством, что никто не мог с ними в этом сравняться. Но не тешили их никакие богатства, и год от году они становились все печальнее, потому что не было у них наследника.
– Ах, кому же, кому после нашей смерти мы оставим королевство и все наше богатство! – горевала королева. – Кто знает, в какие непутевые руки все это попадет?
И королю тоже эти мысли не давали покоя, но он утешал королеву:
– Не горюй, душенька, не плачь, может еще все наладится.
И, правда, через год принесла королева сына. То-то было радости! Побежали во все стороны гонцы звать к королю гостей. Три недели пировали. И музыка играла день и ночь!
Родители души не чаяли в своем сыне, а он рос да рос и вот стал уже статным юношей. Начали отец с матерью его уговаривать, чтоб женился.
– Порадуй нас, сынок, – говорят, – хотим на старости лет на твоей свадьбе погулять!
То такую принцессу ему сватают, то другую, одна другой краше! Да только все ему не по душе. И говорит он, что вовсе не желает жениться.
Огорчился король.
И давай его опять уговаривать и упрашивать. Да все попусту.
Что ж – не мытьем, так катаньем! – рассердился король, велел запереть ослушника в каморку, где еще никто никогда не жил, да слугу приставил сторожить.
У дверей той каморки был глубоченный колодец, а в колодце ведьма жила. Около полуночи, когда в замке все уже спали, выбралась она наверх, глядит в замочную скважину – свет горит. Ведь у принцев, даже когда они почивают, в комнатах свечи горят.
Удивилась ведьма. «Что там светит? – думает она. – Надо узнать!
Сунулась в замочную скважину – увидала принца. Превратилась ведьма в муху, влетела в комнату, смотрит на принца, головой качает.
– До чего ж собой хорош! Красавец!
Насмотрелась досыта, выбралась на улицу и отправилась по белу свету летать.
Летала-летала и повстречалась с тощим долговязым мужиком-ведьмаком. Они друг дружку сразу признали.
– Откуда путь держишь? – спрашивает ведьмак у ведьмы.
– От моего принца-красавца, – отвечает та. – А ты откуда?
– От моей красавицы-принцессы!
– От твоей принцессы-красавицы?
– От моей красавицы. Знай – нет краше ее на свете!
– Ишь, что выдумал, – махнула рукой ведьма, – мой принц во сто крат красивей! Коли не веришь – ступай, неси свою принцессу, давай сравним!
Ладно. Помчался ведьмак стрелой, вернулся с принцессой. Принесли они ее к принцу и рядом с ним уложили. И давай опять спорить:
– Принц красивей!
– Нет, принцесса краше! Спорили-спорили – надоело ведьме:
– Ладно, погоди, – решила она. – Давай спросим.
Как топнет ногой, тут комната ходуном заходила, и открылась посреди пола пропасть, а там Черт сидит – Главный судья.
– Чего вам надобно? – говорит. – Зачем меня тревожите?
– Не злись, не гневайся, – успокаивает его ведьма, – рассуди наш спор, кто из этих двух красивей? Я говорю – принц, а он говорит – принцесса. Ты-то, Черт, что скажешь?
– Сейчас поглядим, – заворчал Черт, – да послушаем, что они сами скажут.
И тут ведьма с ведьмаком и Чертом превратились в мух и стали летать под носом у принца. Проснулся принц, увидал принцессу, глазам своим не поверил, решил, что он во сне ее видит. Протер глаза – нет, не спит. Стал он на родителей сетовать, почему эту красавицу ему днем не показали.
Смотрит-смотрит, и чем дольше смотрит – тем она ему больше нравится.
– Эх, – говорит он, – коли бы мне ее раньше показали, я б тогда слова не сказал, тут же сватов послал. До чего же хороша, до чего ж красива!
И обменял свой перстень на принцессин. А мухи опять жужжат-жужжат; принц уснул, они принцессу разбудили. Увидала принцесса принца, удивилась и на родителей обиделась, почему ей этого красавца днем не показали. Глядит-глядит, и чем больше глядит, тем больше он ей нравится.
– Ах, – говорит она, – коли бы мне его показали, я б ни словечка не сказала, сразу за него замуж пошла. До чего же красивый, до чего пригожий!
Хочет с ним перстнями поменяться, видит: а они уже переменены. Тут мухи улетели, и принцесса уснула. Мухи снова превратились в ведьму с ведьмаком, а Черт объявил, что принц с принцессой по красоте равны.
Отнес ведьмак принцессу домой, а ведьма спустилась в свой колодец.
Утром принц проснулся, стал своего слугу расспрашивать, что это за девица была ночью в его комнате. Бедняга-слуга ничего не знает, он-то всю ночь спал, как убитый. Отговаривался он, отговаривался, а потом возьми да скажи, что принцу, мол, все приснилось.
Рассердился принц, накинулся на слугу, хочет его в колодец кинуть. Тот еле-еле из его рук вырвался и в страхе кинулся к королевскому слуге, жаловаться, что принц, видно, умом повредился, все про какую-то девицу спрашивает, которая в его комнате ночью была! А его в колодец сбросить собирается. Королевский слуга собрался и к принцу пошел.
– Доброе, – говорит, – утро, принц. Как спали?
– Что за вопрос? – закричал принц. – Говори лучше, какая красавица у меня тут ночью была ?
– Я ничего не знаю, – удивился слуга.
Накинулся на него принц, – говори да и только, не то хуже будет! – тут и королевский слуга решил, что принц умом тронулся, и поспешил к самому королю.
Выслушал король слугу, испугался, руки ломает:
– Боже мой, боже! До чего я дожил на старости лет! Сведет меня сын в могилу! Зачем я так сурово с ним обошелся? Зачем я запер его в каморку!
Так, стеная, и явился король к принцу.
– Как, сын мой, поживаешь? – спрашивает. – Что с тобой случилось?
– Вы знаете, что со мной случилось! – отвечает ему принц. – Не ожидал я от вас таких шуток.
Напрасно король его убеждал, что ничего не знает, принц не верит и не верит, пришлось королю своей королевской короной поклясться. Заболел тут наш принц и слег. Совсем помирает.
Принцесса, которую ночью к принцу приносили, тоже была единственной, долгожданной дочерью короля с королевой. Подросла она, и стали ее принцы сватать, со всех краев съезжаются, а ей ни один не мил.
Терпел-терпел отец да рассердился и приказал ее в пустой комнате со старухой-служанкой запереть.
Да только после той ночи, когда носили ее ведьма с ведьмаком к принцу, пробудилась она ото сна и сразу о принце спросила. Никто ей ничего сказать не может, а сам отец короной клянется, что ничего не знает. Захворала тут принцесса и слегла, вот-вот на тот свет отправится.
Король с королевой велят докторов звать. Доктора советы дают, а помочь не могут. Принцессе день ото дня все хуже и хуже становится. К счастью, у ее служанки-старухи был сын солдат. Пораскинул солдат мозгами, стал просить короля, чтоб его с солдатчины отпустил, он хоть на край света пойдет, но приведет такого лекаря, что принцессу вылечит.
Ладно. Согласился король. И на другой же день солдат собрался в дорогу.
Вот уже семьдесят шесть краев обошел, а подходящего лекаря все нет и нет.
Добрался до семьдесят седьмого, пришел в тот город, где больной принц лежит.
– Какие тут у вас новости? – у людей спрашивает.
– Печальные у нас новости! – отвечают ему люди. – Королевский сын хворает-помирает.
И рассказали все, как есть. Солдат поспешил во дворец, обещает принца вылечить. Он, мол, лекарь из семьдесят- седьмой страны.
– И не пытайся, – отвечает король, – тут у нас столько докторов перебывало, но ни один не помог.
Солдат его уговорил, махнул король рукой:
– Ну что ж, попытай счастья.
– Вот и ладно, – сказал солдат, – только уйдите все, а меня с больным один на один оставьте!
Все из комнаты вышли, подсел солдат к принцу и давай о принцессе рассказывать. Плел-плел, все, что знал, выложил.
Слушал принц, и лучшего лекарства ему не надо – сразу на постели сел!
Тут король с королевой вбегают, видят – ожил их сын! Они на радостях даже заплакали.
Всего неделя прошла, а принц как ни в чем не бывало, здоров и весел. И сказал тогда принцу солдат, что им в путь пора, как бы там принцесса с тоски не померла.
Условились они, что да как делать, приготовили потихоньку два платья про запас и отпросились у короля вроде бы на охоту. Приказали коней седлать и поскакали в ближайший лес. Скакали-скакали, добрались до границы. Увидал принц путника и говорит:
– Ступай к королю, добрый человек, и скажи, что повстречал я вашего сына. Велел передать, чтобы вы за него не тревожились, едет он в дальний край, но скоро вернется.
И дал путнику горсть дукатов.
Скачут принц с солдатом день и ночь без остановки. Наконец добрались они до замка, где больная принцесса лежит. Солдат первым в покои вошел. Видит: лежит принцесса ни жива, ни мертва, а король с королевой над ней плачут-причитают.
– Не плачьте, – говорит им солдат, – я доктора привел, он вашу дочку обязательно вылечит.
– Где он? Веди скорей! – перебивают его король с королевой.
– Здесь, здесь, – отвечает солдат. – Только просит всех выйти, надобно ему с принцессой с глазу на глаз побеседовать.
Король с королевой ушли в соседнюю комнату, а солдат позвал принца. Только принц через порог переступил – принцесса его тут же узнала, протянула к нему руки и говорит слабым голосом:
– Это он! Он! Ах, здравствуй! Как хорошо, что ты пришел. Еще немного и было бы уже поздно!
Подошел к ней принц поближе – и всю хворь с нее, как рукой сняло. Прибежали король с королевой – глазам своим не верят! Вот так чудесный исцелитель!
А принц от своей милой не отходит, но сам помалкивает, кто он такой, и принцессе велит молчать. Но вот поднялась она на ноги и объявила родителям, что это тот самый принц, о котором она спрашивала, а принц признался, что он королевский сын. А вскоре и свадьбу сыграли!
Отпраздновали свадьбу и все, кто мог, и стар и млад отправились к родителям принца. А те сына оплакивают, думают, что он погиб.
Чего только не было на радостях! И пир горой, и музыка, и пляски!
Была там и верба, на той вербе колокольчик-звонец, тут и сказке конец.
