В одной деревне старик со старухою жили. Сильно они бедствовали, хлеба ели не досыта.
Собрала как-то старуха последние дровишки – печку истопить хотела, да разжечь нечем: лучины нет.
Говорит старуха старику:
– Печь разжечь нечем! Сходи-ка в лес за лучиной. Сруби березу – лучины запасем.
Старик взял топор и поплелся в лес. Стал для рубки березу высматривать.
Недолго ему пришлось искать: сразу увидел красивую березу.
Подошел поближе к березе, хотел было рубить, но только он замахнулся топором, как листья на березе зашелестели, ветки зашевелились.
Нагнулась береза к старику и заговорила человечьим голосом:
– Пожалей меня, старик, не руби! А что тебе надо – все у тебя будет.
Старик испугался, даже топор из рук выронил.
«Вот уже семьдесят семь лет живу, а такого чуда не видывал!» – подумал старик.
Не тронул он березу. Вернулся домой и говорит старухе:
– Принес бы я тебе хороших полешек на лучину, да береза вдруг начала просить человечьим голосом: «Не трогай меня, старик! Что тебе надо – все у тебя будет». Ну, я и послушался.
– А! Не хочет береза, чтобы ее рубили, – закричала старуха, – так поди наломай ее веток – нашим ягнятам корм будет!
И прогнала старика обратно в лес.
Подошел он к березе, поклонился и сказал:
– Приказала мне жена твои ветки ломать, хочет листочками ягнят кормить, если я тебя не срублю на лучину!
– Не руби меня, – говорит береза, – и ветки мои не ломай. А что просит старуха – все у нее будет!
Старику делать нечего, пришлось домой возвращаться.
Пришел домой и удивился: грудами всюду сухая лучина лежит!
– Ну, старуха, видишь, сколько у нас лучины!
А старуха как накинется на него:
– Почему только лучину у березы просил? Ведь печь топить надо, а дров у нас нет. Ступай проси дров!
С бранью да с криками выгнала старуха старика из дому.
Старик взял топор и опять в лес пошел. Доплелся до березы, поклонился ей и стал просить:
– Дай мне, красавица береза, дров: у нас все кончились, печь топить нечем!
– Иди, старик, домой: что просишь, то у тебя и будет, – говорит ему береза.
Старик обратно домой отправился.
Подошел к дому, глянул – диву дался: полон двор дров! Напилены дрова, наколоты, уложены. А старуха опять недовольна:
– Почему только дров у березы попросил? Ведь у нас и горсти муки нет! Ступай муки проси!
– Погоди ты, нельзя этак! Только сейчас дрова выпросил.
Старуха давай ругать старика. Кричала, кричала, потом схватила кочергу и выгнала его из дому.
– Делай, – кричит, – что тебе приказано!
Взял старик топор и опять в лес пошел. Пришел, поклонился красавице березе и стал причитать:
– Красавица ты моя, белая береза! Старуха опять прислала меня к тебе – муки просить. Если хочешь, помоги, дай сколько-нибудь!
– Иди, старик, домой: что просишь, то у тебя и будет, – ласково сказала береза.
Старик обрадовался, скорее домой зашагал.
Вернулся он, пошел в амбар. Не верится ему, что у него будет мука.
Вошел, глядь – амбар полон мукой доверху!
Стало старику так радостно, так весело, что забыл он все прежнее горе да нужду.
«Ну, – думает, – теперь всегда сыты будем!»
А старуха увидела старика, выбежала из дому и опять его ругать принялась:
– Старый ты дурень, деревянная твоя голова! Почему только муки попросил? Иди, бестолковый, проси два сундука золота!
Ударила его коромыслом и выгнала вон.
Бедный старик повесил голову и опять поплелся в лес.
Подошел к березе, поклонился ей и стал причитать:
– Красавица береза! Меня моя старуха опять к тебе послала – требует два сундука золота…
– Иди, старик, иди: что просишь, то у тебя и будет, – сказала береза.
Пошел старик. Подошел он к избе, заглянул в окно и видит – сидит старуха на лавке, перебирает золотые монетки. А монетки так и сверкают, так и поблескивают! Зашел он в избу, смотрит – возле стола два сундука стоят, золотом полны.
Тут и старик разум потерял. Тоже стал монеты перебирать.
– Надо спрятать золото понадежнее, чтобы никто не увидел! – говорит старуха.
– Надо, надо! – отвечает старик. – Не то узнают, что у нас так много золота, – просить будут или отнимут!
Поговорили, подумали и спрятали золото в подполе.
Вот живут старик со старухой. Довольны, что денег много. Только золото не дает им покоя ни днем ни ночью: боятся они, как бы кто не стащил сундуки.
Думала, думала старуха, как уберечь золото, и придумала.
Говорит она старику:
– Иди, старик, к своей березе, попроси у нее, чтобы она сделала нас страшными-престрашными! Чтобы все люди нас боялись! Чтобы все прочь от нас подальше бежали!
Пришлось старику опять шагать в лес. Увидел красивую березу, поклонился ей и стал просить:
– Сделай ты нас, красавица береза, страшными-престрашными! Такими страшными, чтобы все люди нас боялись, подальше от нас убегали, наше золото не трогали!
Зашумела береза листьями, зашевелила ветками, сказала старику:
– Иди, старик, домой: что просишь, то и будет! Станут вас бояться не только люди, но и звери лесные!
Вернулся старик домой, открыл двери.
– Ну, – говорит, – обещала береза: будут нас бояться не только люди, но и звери лесные! Станут от нас прочь бегать!
И только сказал, как покрылись и сам он, и его старуха густой бурой шерстью. Руки и ноги лапами стали, на лапах когти выросли. Хотели они было сказать что-то один другому, да не могли – только зарычали громко.
Так-то вот и стали они оба медведями.
