Жили в одном городе трое братьев – трое молодых купцов. Они работали вместе и поровну делили всю прибыль. Говорили о них, что они люди нечестные, готовые обмануть каждого встречного и содрать за свои товары втридорога.
Однажды купцы собрались в дальний путь и стали размышлять, где бы им оставить свои деньги, чтобы они были в целости и сохранности, пока братья будут странствовать в чужих краях.
Подумал младший брат и сказал старшему:
– Я знаю одного крестьянина. Правда, он бедный человек, но зато честный и живёт неподалеку от города. Пойдёмте к нему и скажем, что мы отправляемся в дальнюю дорогу и поэтому хотим отдать ему на сохранение наши деньги.
Как решили, так и сделали. Зашли они к крестьянину и договорились, что он спрячет их деньги и будет хранить, пока они не вернутся. Отдаст же им деньги лишь тогда когда они придут все втроём.
Долго путешествовали купцы по белому свету, много денег выручили, вернулись в родной город и первым делом решили пойти в деревню, где жил крестьянин, которому они доверили своё богатство.
– Этот крестьянин сделал для нас доброе дело. Как отблагодарить его и выразить ему наше глубокое уважение? – спросил старший брат.
– Я знаю – ответил младший. – Завтра воскресенье, а в праздничный день он всегда сидит дома и смотрит в окошко. Мы подойдём к окошку втроем, снимем шапки, низко ему поклонимся, а потом уже войдём за деньгами.
Братья с радостью согласились, так как это дело ничего им не стоило.
А самый младший брат отправился к крестьянину и сказал:
– Как видишь, мы вернулись. Здесь неподалеку продаётся хорошая земля, мы хотим купить её. Завтра мы должны заплатить за неё. Старший брат послал меня к тебе за деньгами, которые мы оставили у тебя. А чтобы ты знал, что я не обманываю, завтра мы втроем пройдём мимо твоего дома, снимем шапки и низко тебе поклонимся. Потом я зайду к тебе за деньгами.
На другой день крестьянин с раннего утра уже сидел у окна. Наконец появились три купца и, сняв шапки, низко поклонились ему.
После этого трое купцов разошлись по своим делам, сговорившись встретиться на обед в кабачке и вместе пообедать.
А младший брат вернулся к крестьянину. Тот поверил, что братья послали его к нему и отсчитал деньги.
Младший брат забрал общие деньги и, никому ничего не говоря, скрылся из родного города.
Двое братьев долго ждали младшего в кабачке, а того уже и след простыл. Сначала они подумали, что он задержался, а потом забеспокоились:
– Уж не взял ли он наши деньги, да сбежал с ними? – усомнился старший брат.
Пошли они к крестьянину и спросили, не видел ли он их младшего брата.
– Так ведь вы ещё вчера послали его ко мне сказать, что вы поручили ему взять у меня деньги, а чтобы я не усомнился в его словах, вы сегодня утром втроем прошли мимо моего дома и поклонились мне. Вот я и отдал ему все ваши деньги.
Рассердились купцы, стали ругать крестьянина и отвели его в суд. Судья сказал, что крестьянин должен вернуть деньги, а если не вернёт, то всё его хозяйство продадут с молотка. Трудно пришлось крестьянину. Заплакали его дети, жена набросилась на него с упрёками за то, что он взял на сохранение чужие деньги. А он, бедняга, не мог ни спать, ни есть, и всё думал о том, что придётся ему с детьми пойти по белу свету и просить милостыню.
В это время к крестьянину зашёл его сосед и спросил, что с ним такое стряслось?
– Не хочется мне говорить, но всё равно скоро все узнают, какая беда обрушилась на мою голову.
Рассказал крестьянин соседу, как его обманули купцы.
Тогда сосед и говорит:
– Я их давно знаю. Они – большие мошенники. Но ты не бойся. Я пойду с тобой в суд и защищу тебя.
А братья наняли себе учёного защитника. Сначала начал говорить их защитник. Как замолол он своим языком, будто мельница – и не остановишь. Он обвинял во всём крестьянина, а купцы знай себе радовались:
Хорошего защитника мы нашли. Наверняка получим свои денежки!
Пока защитник говорил, крестьянин дрожал, как осиновый лист. Наконец его сосед обратился к судье и попросил у него позволения сказать несколько слов.
– Господин судья, – начал сосед, – всё что говорит защитник, пустая болтовня. Напрасно он так старается. Деньги этих купцов лежат в кармане подсудимого, и он может тут же вернуть их. Но ведь он договорился передать им деньги, когда к нему придут все трое братьев.
Тогда судья велел купцам привести третьего брата, а его, как мы знаем, давно и след простыл.
Так весь обман вышел наружу, и оба купца, понурив головы, убрались из суда восвояси.
А злосчастный крестьянин вздохнул свободно, словно гора свалилась с его плеч.
Купцы же отправились искать своего младшего брата. И ищут его по сей день.
