Шёл солдат домой — из армии возвращался. Шагал весело, песню пел — бывалый солдат без песни ходить не любит.
Пошла дорога через лес. Видит солдат: опрокинулся воз с дровами. Лошадь в постромках запуталась, на дорогу выбраться не может. Мужичок-старичок вожжи дёргает да что толку!
— Лихо тебя, дед, угораздило! — усмехнулся солдат. — И давно тут застрял?
— Давно, сынок, давно, служивый, — отвечает мужичок-старичок, — уж и возок один мимо проехал, и две кареты, и боярские слуги мимо прошли — все только смеются, а пособить никто не желает.
— Одному тебе, дед, вовек на дорогу не выбраться! — сказал солдат, подошёл к возу, подпёр плечом — раз, два, три! — и поставил его на колеса. Потом подтолкнул воз — раз, два, взяли! — и выпихнул его на дорогу.
Помог мужичку-старичку дрова собрать, на воз уложить.
— Жалко, что нам не по пути, — вздохнул солдат. — А то бы подвёз ты меня, дед, хоть немного!
— Спасибо тебе, служивый! — поклонился мужичок-старичок. — Добрая у тебя душа!
— И тебе спасибо на добром слове! — ответил солдат. — Русский воин никогда мимо чужой беды не пройдёт. Нашу заповедь слышал: землю родную береги, ворога погуби, малому да старому помоги!
— На Руси на добро добром отвечают, — молвил мужичок-старичок. — Хочу тебе, служивый, дать один совет. Если случится попадёшь в столицу да царю чем-либо вдруг угодишь и он тебе скажет: «Проси у меня чего хочешь», — то ты попроси у него старый солдатский ранец, который в царской сокровищнице валяется. И что бы царь тебе ни предлагал — взамен ничего не бери.
Сказал мужичок-старичок эти слова и растаял, исчез — словно бы ни его, ни воза с дровами, ни лошади и не бывало никогда.
— Ловко! — покачал головой солдат. — Сколько я на свете чудес ни видывал, а всё равно каждый раз удивляюсь! Ловко!
И зашагал дальше.
А как раз в эту пору в гости к царю приехали иноземные всякие короли да принцы. Пировали они день, другой, а на третий поднялся меж ними спор: кто кого сильнее!
Самим-то королям и принцам друг с дружкой силой мерятся несподручно — дело это не благородное, не королевское. На такой случай каждый из них с собой силача возит. И тот силач вместо короля или принца борется, силу-сноровку свою показывает.
Раз такое дело, то и царь клич бросил: всем, кто в свою силу крепко верит, немедля во дворец явиться!
Услышал это солдат, усы подкрутил:
— Какой же русский в свою силу не верует?
И пошёл в столицу, прямо во дворец царский.
Собрались силачи, стали бороться друг с другом. Кого на лопатки уложат — тот уходит мёд пить. А кто верх берёт, тот с другим силачом начинает бороться.
И так вышло, что солдат, в конце концов, всех победил. И тех, кто хвастал своей силой, и тех, кто помалкивал. Кого хитростью, кого ловкостью, а кого и просто — бросит через голову да коленом к земле и прижмёт! Сильнее всех оказался!
Царь его обнял и сказал:
— Молодец! Не посрамил силушку русскую! А теперь давай со мною бороться! Положишь меня — проси чего хочешь! Ну, держись, солдат!
Обхватили они друг друга так, что кости захрустели. Вокруг гости иноземные столпились — никогда не видели они такой забавы.
Солдату не хотелось на глазах у чужаков царя своего побеждать. Решил он поддаться, ослабил хватку — царь его тотчас на обе лопатки и положил.
— Виват! — кричат все. — Виват царю-богатырю!
А царь рассердился, усы топорщит, говорит солдату:
— Ты камедь передо мною не разыгрывай, а то я тебе вместо награды выволочку дам! Меня не обманешь! Будем ещё раз бороться!
Опять они схватились. И опять солдат поддался — уж очень ему не хотелось царя перед гостями позорить.
Ещё пуще разыгрался царский характер.
— Ты меня за командира своего почитаешь? — закричал царь.
— Так точно, ваше императорское величество! — ответил солдат. — Вы есть мой самый первый командир!
И тихо добавил:
— Царь-государь, ведь гости иноземные тут… что они про Вас-то потом рассказывать будут?
— Пусть что хотят говорят! — закричал царь. — Они-то и так бороться, как я умею, не могут! А тебе приказываю: борись во всю силу! Честно, без обмана!
— Будет исполнено, ваше императорское величество! — отрапортовал солдат.
Ну, приказ есть приказ — нужно его выполнять. Только борьба началась, солдат изловчился, да так царя крутанул, что сразу его на обе лопатки и уложил.
— Молодец! — вставая и отряхиваясь, сказал царь. — Уговор дороже денег — проси чего хочешь!
— Ничего мне не надобно, кроме старого солдатского ранца из вашей сокровищницы, — ответил солдат.
— Ох, хитёр же ты, солдатик! — усмехнулся царь. — Никогда бы я тот ранец никому не отдал, да слово царское нарушить не могу! Эй, генералы, принесите мне ранец!
Получил солдат ранец, а царь говорит:
— Беру я тебя, солдатик, к себе на службу. Будешь сокровищницу мою охранять. Сдаётся мне, что в неё воры наведываются. Ночью на страже стоять будешь, а днём отдыхать!
Так и пошло: днём солдат отдыхает, а ночью царские сокровища сторожит.
Ходит с ружьём возле казны царской и гадает:
«Чего ж этот ранец в сокровищнице лежал рядом с камнями драгоценными да золотом червонным? Ранец старый, внутри пустой — какая в нём корысть?»
Разглядывал его солдат со всех сторон, крутил-вертел — ничего не увидел. Задумался, да пальцами-то по ранцу и постучал — вроде как барабанную дробь выбил.
И тут же откуда ни возьмись перед ним два молодца встали.
— Мы — двое из ранца! — сказали они. — Служим тому, кто ранцем владеет!
— Ловко! — рассмеялся солдат. — Много я чудес видел в жизни, а всё равно — каждый раз удивляюсь!
— Чего прикажешь? — спрашивают молодцы.
— Да вроде пока ничего не прикажу, — отвечает солдат. — Нужно будет — позову.
А во дворе жили, среди прочей разной челяди, три боярина. Они-то и повадились в царскую казну захаживать. Все потайные двери узнали, ключи к ним подобрали. У царя злата много — не сразу заметишь, если кто и украл.
На этот раз, в самую глухую ночную пору, бояре из потайного хода вышли, а солдат на посту стоит! Делать нечего — назад воры повернули.
— Житья нам не будет от этого солдата! — сказал один боярин.
— Ежели мы его не погубим, добра царского нам не видать! — сказал другой.
А третий хлопнул себя по лбу:
— Знаю, как от солдата избавиться! Пойдём к царю и скажем, будто солдат по городу ходит, на каждом углу похваляется, что самого царя на лопатки уложил! Что, дескать, слабенёк у нас царь-государь!
Так бояре и сделали. Поклонились на следующий день царю:
— Не вели казнить, царь-батюшка, а вели правду говорить!
— Велю! — сказал царь.
— Одни мы, бояре, цену знаем твоему доброму слову, царь-батюшка! — сказал один боярин. — А мужики да солдаты, чем ты с ними добрее, тем больше они нос задирают!
— Это к чему такие разговоры? — спросил царь.
— К тому, что солдат ходит по городу и тебя хулит! — молвил второй боярин. — Дескать, слабенёк у нас царь, на ногах стоит худо, побороть его любой может!
— Позорит он тебя, государь наш, позорит последними словами! — закричал третий боярин. — Лучше оглохнуть, чем солдатские слова слышать! На обе, говорит, лопатки я царя положил и, говорит, коленом придерживал!
Крепко осерчал царь, вспылил:
— Где ж это видано, чтоб надо мною, царём, потешались?! Приказываю: солдата тотчас в колодки заковать и в арестантскую посадить! Чтоб ему в другой раз неповадно было язык распускать!
Слуги побежали, схватили солдата, на ноги и на руки ему колодки дубовые повесили и в арестантскую посадили.
— Не велика беда! — усмехнулся солдат. — Мне бы только до ранца рукой дотянуться!
Сбросил он ранец с плеч, побарабанил по нему пальцами. Встали перед солдатом двое молодцев.
— Чего прикажешь? — спрашивают.
— Снимите колодки, а то руки-ноги от них устали! — приказал солдат, и в тот же миг развалились колодки дубовые. — А теперь отправляйтесь во дворец, узнайте, за что меня под арест взяли!
Молодцы исчезли, а солдат положил ранец под голову и заснул.
Молодцы вернулись к вечеру, все рассказали, как было.
— Не иначе, как я поперёк дороги этим боярам стал, — догадался солдат. — Видно, худое дело они задумали!
— Прикажи — будем казну охранять, — говорят молодцы, — ни зверь, ни птица и близко к ней не подойдут!
— Нет, солдат приказы должен самолично выполнять, на других не сваливать! Вы, молодцы, меня отсюда на пост доставьте — время мне уже заступать!
Солдат усы не успел подкрутить, как оказался на посту возле царской казны.
Бояре только стали потайную дверь отмыкать, а солдат тут как тут:
— Стой! Кто идет?
Бояре испугались, пустились со всех ног прочь. Так бежали, что целую ночь отдышаться не могли.
— Откуда он взялся, этот солдат? — спросил первый боярин, когда, наконец, перевел дух.
— Видно, стража у арестантской плоха! — сказал второй боярин.
— А как же он колодки с рук-ног снял? — почесал затылок третий боярин. — Нет, тут что-то не так… Нужно к царю идти — пусть солдата в яму посадят, уж оттуда он не выберется!
Пошли к царю. Поклонились.
— Царь-батюшка, где ж это видано, чтоб твои указы не исполнялись? — спросил первый боярин.
— А что случилось?
— Солдат из-под ареста ушёл, всю ночь по городу ходил, сами видели! — сказал второй боярин.
— И опять похвалялся своей силой, а твоей, царь-батюшка, слабостью! — добавил третий боярин. — Посади ты его, царь-батюшка, в самую глубокую яму, чтоб оттуда и неба не видно было! Да на ноги, на руки ему — кандалы чугунные, потяжелее…
Царь пуще прежнего вспылил:
— Что ж это такое? Арестанты разгуливают на свободе?! Бросить солдата в яму! Посадить его на цепь!
А солдат с поста своего вернулся в арестантскую, ранец под голову, заснул.
Так его, сонного, на цепь приковали да в яму и бросили.
— Ох и боятся же меня воры-бояре, раз так перед царём чернят! — смекнул солдат. — Ну да меня этим не проймёшь — я свою службу знаю.
И как только вечер наступил, побарабанил солдат по ранцу — явились перед ним молодцы.
— Что прикажешь?
— Освободите меня да на пост доставьте! — приказал им солдат.
Тотчас же цепь свалилась, и очутился солдат у казны царской.
Только полночь минула, бояре к потайной двери подошли. Смело, не таясь — кого бояться? Солдат-то в яме сидит!
Ключами зазвякали, начали замки отмыкать. А солдат подошёл поближе да как гаркнет:
— Попались, толстопузые! Вяжи воров!
Бояре едва жизни от страха тут же, не сходя с места, не лишились. С места двинуться не могут — коленки у них подогнулись.
Солдат, глядя на бояр, так захохотал, аж слезы из глаз потекли. Лишь тогда воры в сознание пришли и дали стрекача — только пятки засверкали.
Когда рассвет занялся, солдат вызвал молодцев из ранца и при казал:
— Отнесите меня назад, в яму! Да цепь наденьте, а то стража, неровен час, заметит неладное.
В яме улегся поудобнее, положил ранец под голову и заснул.
А бояре до утра сидели в своих палатах каменных и даже говорить друг с другом не могли — тряслись от страха, зуб на зуб не попадал.
Уже солнышко взошло, когда один из бояр, наконец, слово вымолвил:
— Как же он, проклятущий солдат, из ямы выбрался, от цепи освободился?
— Нужно у стражи об этом допытаться! — сказал второй боярин.
— Тут что-то не так, помяните мое слово! — почесал в затылке третий боярин.
Пошли бояре к яме. Принялись ругать стражников:
— Ведаете, что за нарушение царского приказа бывает? А?
— Почему солдат из ямы выходит?
— Вас, разинь, самих нужно в яму вместе с солдатом посадить.
Стража клялась и божилась, что солдат из ямы и носа не показывал — да и как покажешь, ежели она глубокая, как колодец?
Бояре задумались.
— Как же так? Солдат из ямы не выходил — а на посту стоял? — удивился один боярин.
— Чудеса! — сказал второй. — Волшебная сила, не иначе!
— Это всё из-за ранца, который царь солдату дал, — зашептал третий. — Тот ранец волшебный — не иначе! Он-то все солдатские желания и выполняет! Пока ранец у солдата не отберём — нам с ним не совладать!
Стража открыла крышку, и боярин крикнул солдату:
— Ты теперь государев преступник, а не солдат! И ранца солдатского тебе не положено! Давай-ка его сюда!
— Как же я его тебе дам? Отсюда не добросить! Верёвку спускайте! — отвечает снизу солдат.
Бояре послали стражника за верёвкой.
А солдат тем временем вызвал молодцев из ранца и приказал:
— Принесите мне солдатский ранец, чтоб похож был на мой!
Не успели стражники веревку и до половины ямы опустить, как молодцы явились со старым солдатским ранцем.
— Две капли воды! — усмехнулся солдат, сравнивая ранцы. — Привяжите тот ранец, который принесли, к верёвке, да покрепче! Эй, поднимай!
Бояре верёвку вытащили, схватили солдатский ранец, понесли к себе. Что только с ним ни делали — никакого волшебства не приметили.
— Это не беда! — сказали они. — Главное — солдат теперь без ранца! И сегодня ночью мы без помех займёмся своим делом!
К вечеру солдата опять на пост доставили.
Только полночь миновала, слышит солдат — воры идут.
Подошли они к потайной двери, начали замки открывать.
«Эх, видно, сам-то царь никак не догадается, почему бояре меня погубить хотят! — подумал солдат. — Надо бы ему воров этих показать!»
— Тотчас сюда доставить царя! — приказал солдат молодцам из ранца.
Бояре не успели первые три замка отпереть, как рядом с солдатом царь очутился. Стоит, глаза протирает, никак спросонок не поймёт — где он?
Увидел солдата, усы от гнева затопорщились:
— Значит, правду мне мои верные слуги сказывали, что ты по ночам из ямы выходишь, по городу разгуливаешь?
— Правду, царь-государь! — ответил солдат. — Но не гневайся без причины, а выслушай…
И рассказал солдат царю всё как было — про бояр-воров, про молодцев из ранца.
— Слышите, ваше императорское величество? — сказал солдат. — Сейчас злодеи потайную дверь открывают, хотят вашу сокровищницу ограбить!
— Хочу посмотреть на них! — сказал царь и пошёл вперед.
А бояре-воры радуются, что никто им не мешает, уже последний замок с двери сняли. Только дверь стали отворять, как царь крикнет:
— Вот вы где, верные мои слуги!
Бояре, как голос царя услышали — повалились на землю и умерли от страха.
— Жалко! — сказал царь. — Я бы их в яму вместо тебя посадил! Ну, солдат, за верную службу получай награду! Дарю тебе всё, чем эти воры-бояре владели. Живи в своё удовольствие!
— Спасибо тебе, царь-государь, на добром слове! — сказал солдат. — Только сытая доля боярская мне не по сердцу! Отпусти ты меня домой, в деревню, да прикажи, чтоб с меня никаких налогов и податей не брали!
— Это ты, служивый, невозможного просишь! — засмеялся царь. — В моём царстве только один человек податей не платит — я сам! А двух царей сразу быть не может! Вот тебе кафтан с моего царского плеча и ступай на все четыре стороны! Да ранец-то мне оставь! Теперь эти молодцы вместо тебя казну сторожить будут!
— И на том спасибо, царь-батюшка, — поклонился солдат, отдал ранец, надел царский кафтан, запел песню и зашагал домой.
