В красивом доме на сельской площади жила богатая вдова с детьми. Карел и Бронислав были ее родные сыновья, а третий — пасынок. Никто не знал настоящего имени пасынка — свои и чужие называли его Пепеляком, потому что он носил одежду, вымазанную в пепле и саже; другой мачеха ему никогда не покупала.
Карел и Бронислав одевались и переодевались, как барчуки, каждый час. Они били баклуши и бросали деньги на ветер. Всю работу в доме делал бедняга Пепеляк. За это ему давали на обед только ломоть черствого хлеба. А Карел и Бронислав
объедались лакомствами. К счастью, Пепеляк не походил на хилых детей мачехи — он был здоров, как бык, и никогда не страдал животом. А мачеха на это злилась и давала ему самую грязную работу, чтобы он еще больше вымазался.
Однажды Карел и Бронислав вернулись из столицы очень довольные. Они сообщили матери о том, что дочь короля устраивает в замке роскошный бал и приглашает молодежь окрестных сел.
Сыновья попросили мать съездить в город и купить им для бала костюмы, рубашки, золотые часы и всякие безделушки. Мать согласилась и уже размечталась о том, как ее сыновья будут танцевать с дочерью самого короля.
Утром, усаживаясь в карету, она подозвала к себе Пепеля-ка, убиравшего навоз в хлеву, и ради шутки спросила, что привезти ему из города.
— Ты ведь, пожалуй, тоже пойдешь на бал в королевский замок! — засмеялась мачеха.— Только тебя там и не хватает!
Услышав это, Карел и Бронислав захохотали, схватившись за животы, а добрый Пепеляк, как ни в чем не бывало, ответил:
— Ни дорогих вещей, ни безделушек мне, маменька, не покупайте. Я буду доволен и тем, что прицепится по дороге к вашей шляпе! — И снова стал работать.
Разумеется, мачеха даже и не думала привозить пасынку что-нибудь из города, а о его скромном желании и совсем позабыла.
Мачеха вернулась из города с покупками поздно вечером. Когда она раздевалась, с ее шляпы что-то свалилось на стол.
— Ну-ка, мальчики, посмотрите, что это?..— сказала удивленная мать сыновьям.— Глупое желание чумазого и в самом деле исполнилось! Вот тебе, Пепеляк, то, чего ты хотел; смотри теперь — работай еще лучше!..
Мачеха засмеялась и бросила пасынку, скромно сидевшему у печки, три лесных ореха.
Бал в королевском замке был назначен на субботу. В этот день вдова и ее сыновья суетились с самого утра. Карел и Бронислав, едва продрав глаза, принялись наряжаться и все время капризничали. Они хотели перещеголять всех парней и понравиться самой принцессе. Поэтому они беспрестанно гоняли бедного Пепеляка с поручениями то за цирюльником, то за сапожником; ведь братьям нужно было поправить кудри и навести глянец на сапожки.
Пепеляк еле стоял на ногах, а мачеха перед отъездом в город придумала для него еще одну «приятную» работу: смешала
чугун чечевицы с чугуном гороха и приказала выбрать ее из гороха до того, как пасынок ляжет спать.
Но Пепеляк не спешил выполнять это задание. Когда мачеха и ее сыновья уехали, он вышел во двор и свистнул. Через открытое окошко в комнату влетели голуби. Больше Пепеляк ни о чем не заботился — он знал, что его любимцы быстро и чисто выберут чечевицу из гороха. Голуби помогли Пепеляку, и за это он позволил им склевать плохие зерна.
Потом Пепеляк закрыл ворота и осмотрел двор. Убедившись, что все в порядке, он быстро побежал через садик в лес. Там, у старого дуба, журчал родник. Пепеляк напился холодной и чистой воды, а затем умылся в ручейке.
Когда над лесом поднялся месяц, Пепеляк почувствовал — и для него наступила счастливая минута. Он давно уже знал, что теперь нужно делать, ему рассказала об этом незнакомая ласковая женщина, которую он видел во сне. Пепеляк раскусил мачехин орех, положил его на землю. Из ореха выскочил богатырский конь в нарядной сбруе. На седле лежала красивая одежда. Пепеляк надел ее. Взглянул в родник, как в зеркало,— и не узнал себя. Но время не ждало. Пепеляк вскочил на коня и быстрее ветра полетел в столицу на бал.
Бал в замке был в самом разгаре. Звучала красивая музыка. Придворные, юноши и девушки из окрестностей столицы весело танцевали. Принцесса выбирала самых стройных кавалеров. Карел и Бронислав напрасно торчали перед нею — принцесса не обращала на них никакого внимания.
Когда пробило одиннадцать часов, фанфары неожиданно возвестили о прибытии нового гостя. Принцесса и танцоры возмутились: кто осмелился так поздно прибыть на бал — ведь для принцессы это было равносильно оскорблению!
Но распахнулись двери, на пороге появился юноша, стройный, как тополь, и красивый, как девушка,— и недовольные лица сразу посветлели.
Музыканты заиграли новый танец. Юноша, ни минуты не колеблясь, подошел к королевской дочери, словно она сама его пригласила, и поклонился ей.
Вы даже не можете себе представить, до чего красиво они танцевали! Музыканты играли и играли, а принцессе все было мало. Юноша оказался чудесным танцором! Принцесса порхала с ним по залу, как птичка, позабыв обо всем. Ее не удивило даже то, что юноша не проронил ни одного словечка, даже не назвал своего имени! Она танцевала только с ним, словно на
балу не было никого другого. Когда пробило двенадцать часов, незнакомый юноша осторожно высвободился из объятий принцессы и исчез среди танцующих.
Принцесса напрасно искала его — незнакомца и след простыл.
Утром Пепеляк успел справиться с работой, а мачеха и ее сыновья все еще спали. Проснувшись, они говорили только о чудесном бале и о незнакомце, который понравился самой принцессе.
Принцесса тоже все время думала о таинственном танцоре и ломала голову — кто он? Никто из ее знакомых не знал и не видел в столице такого рослого юноши. В этом нет ничего удивительного — ведь Пепеляк за всю свою жизнь никогда не выходил из деревни.
Принцесса решила устроить второй бал. Она надеялась, что неизвестный юноша снова прибудет в замок. Ей не терпелось увидеть его. Она назначила бал на ближайшую субботу и снова пригласила на него молодежь из окрестностей столицы.
Разумеется, Брониславу и Карелу опять захотелось побывать в замке. Они попросили мать купить им самые роскошные наряды и самые красивые кольца. Братья заказали высокие сапоги — такие были на незнакомом юноше. Но все напрасно: ни портной, ни сапожник не могли сделать Карела и Бронислава стройными и красивыми. В душе братья желали, чтобы незнакомый юноша больше не появлялся на балу.
И снова поднялась суматоха, как накануне первого бала. Братья суетились и кричали, на голову Пепеляка обрушился целый град оскорблений. Его называли дураком, недотепой и еще Бог знает как. Перед отъездом на бал мачеха снова смешала чечевицу с горохом и приказала к утру выбрать ее из гороха.
«Не беда!»— подумал Пепеляк. У него были добрые друзья — голуби, и ему незачем было ломать голову.
Когда наступило подходящее время, Пепеляк осмотрел двор и опять побежал к роднику. Там он умылся, а когда взошел месяц, раскусил второй орех. Из ореха выскочил еще более красивый конь в серебряной сбруе. На седле лежала одежда, наряднее прежней, но Пепеляк даже не обратил на это внимания. Переодевшись, он поскакал в королевский замок — ведь и ему не терпелось как можно скорее увидеть принцессу.
Бал снова был в самом разгаре. Гости и принцесса с любопытством и тревогой посматривали на дверь: появится ли снова
таинственный юноша? Принцесса танцевала неохотно, то и дело поглядывая на часы. Стрелки, как назло, двигались очень медленно.
И принцесса дождалась… Пробило одиннадцать, прозвучали фанфары, и во дворе замка весело заржал конь. Двери распахнулись — и в них вошел юноша, сегодня еще более красивый. Принцесса сразу же покинула своего партнера и протянула руки навстречу дорогому гостю. Они снова танцевали только вдвоем, как в сказке. Принцессе хотелось, чтобы юноша не заметил, когда пробьет полночь.
Но увы! Ее старания были напрасны! Пробило двенадцать, принцесса не успела опомниться, как юноши и след простыл. Тщетно музыканты и танцоры старались развлечь принцессу. Ее уже не интересовали танцы, и она не обращала на кавалеров никакого внимания. Возможно, что принцесса танцевала даже с Карелом и с Брониславом, только радости им это уже не доставляло.
После второго бала принцесса загрустила еще больше. Ее мучила мысль: почему юноша скрывал свое имя и всегда исчезал в полночь? Разве она не писаная красавица?
Принцесса посоветовалась со старой няней. Та хорошо знала сказки и утешила ее. Она предложила своей любимице устроить третий бал, как это в сказках и полагается. На третьем балу незнакомец должен будет назвать свое имя, и, разумеется, он окажется принцем из соседнего королевства! Если же он снова не назовет себя и попытается улизнуть в полночь, придется поймать его, как дрозда,— на клей.
Принцессе понравился совет няни, и она решила устроить третий, такой роскошный бал, каких еще не бывало в королевстве. Она приказала незадолго до двенадцати часов ночи намазать густым клеем пороги у дверей танцевального зала. Если липкий клей задержит принца хоть немного за полночь,— все чары распадутся.
Приглашенные парни прекрасно понимали, что принцесса устраивает балы только ради неизвестного юноши, однако они надеялись понравиться ей и снова нарядились как можно лучше. Бронислав и Карел, желая превзойти своих соперников, тоже потратили много денег на наряды. Они всю неделю говорили только о третьем бале и о таинственном юноше.
— Черт бы его побрал! — пробормотал однажды у печки Пепеляк, услыхав, с какой завистью говорят братья о незнакомце.— Даже мне захотелось побывать на балу.
Мачеха и братья так расхохотались, что чуть не свалились на пол.
— Ты, грязнуля, был бы настоящим украшением бала!..— издевалась мачеха.— Спору нет, верзила ты порядочный.
Принцесса упала бы в обморок, едва взглянув на тебя. Но хотела бы я знать, откуда это взялась у тебя манера вмешиваться в чужой разговор? Проваливай-ка лучше чистить хлев — это тебе больше подходит!
Пепеляк ничего не ответил на злые слова мачехи, притворился обиженным и поплелся вон из комнаты. А вечером у родника он умылся еще чище и раскусил третий орех. Из него, словно искра, вылетел конь в золотой сбруе. На седле лежала одежда, сшитая почти из одного золота. Пепеляк быстро
оделся, вскочил на коня и, как ветер, полетел в королевский замок.
Третий бал оказался самым великолепным. Принцесса была необыкновенно красива. Зал утопал в золотых украшениях, дорогих коврах и цветах. Музыка играла, как в сказке, но принцесса не танцевала. Она сидела на троне из цветов и то и дело поглядывала на часы. Принцесса верила, что сегодня принц обязательно назовет свое имя. Если же он не представится, его ждет ловушка. Сердечко принцессы учащенно билось. Когда приблизился одиннадцатый час и наконец прозвучали фанфары, она не выдержала и побежала к дверям, чтобы приветствовать гостя у самого порога.
Во время танца принцесса спросила незнакомого принца, из какого он королевства, и задала ему много хитрых вопросов, чтобы он проговорился. Но тот только ласково улыбался и не сказал ни слова. Он танцевал так хорошо, что никто не мог с ним сравниться. Когда часы начали бить двенадцать, юноша поклонился любезной хозяйке и направился к выходу.
Принцесса бросилась за ним. Она сгорала от любопытства,— подействует ли ее ловушка? Но королевская дочь была горько разочарована. Двери за принцем захлопнулись, его и след простыл. Только где-то далеко в темноте заржал конь и звякнула о камень подкова.
Но кое-что от незнакомца осталось: на липком пороге стоял большой сапог. Принцу пришлось убежать без него, чтобы в урочное время вскочить на коня.
Напрасно принцесса снова и снова устраивала балы. Незнакомый юноша не появлялся на них. В утешение принцессе остался только его сапог.
Тогда мудрая няня дала опечаленной девушке новый совет. Она сказала:
— Этот юноша родом из нашего королевства. Иноземный принц вряд ли приехал бы сюда, ведь на бал приглашалась только наша молодежь. А коли он живет в нашей стране, его нетрудно разыскать. Мы найдем его по ноге. Пусть каждый юноша примерит этот сапог. Он придется впору только самому сильному и статному.
Мудрый совет! По приказу принцессы из замка отправились гонцы, чтобы разыскать таинственного незнакомца. Впереди шествовал министр двора, за ним тащился королевский стражник с необыкновенным сапогом, и последним гордо вышагивал писарь с огромной книгой, в которой записывалась каждая примерка.
Примерки проводились очень быстро: сапог надевал один, другой, третий… и — до свидания! — процессия направлялась к следующему дому. Беда была в том, что для всех сапог незнакомца оказывался велик, даже слишком велик. Обращались с парнями очень бесцеремонно: каждого, кто обувал сапог, королевский стражник брал под мышки и как следует встряхивал. Сапог сваливался у бедняги с ноги, и послы шли дальше. Не удивительно, что среди юношей поднялась отчаянная суматоха. Каждый мечтал о большой ноге. Многие из-за этого даже калечились: подставляли ногу осам и муравьям, чтобы она распухла от укусов, смазывали ступню липким цементом. Все было напрасно — у каждого сапог сваливался с ноги.
Наконец остался последний дом — дом вдовы Гурбаловой. Увидев Карела и Бронислава, министр с досады махнул рукой и кое-как провел примерку: у братьев ноги были маленькие, как у гномов.
Господину министру было не по себе. Он уже подумывал, не скрыться ли лучше куда-нибудь, чтобы не показаться на глаза принцессе с пустыми руками. На всякий случай он спросил,
нет ли в доме еще какого-нибудь юноши. Вдова ответила, усмехаясь:
— Есть у нас один паренек, но он наверняка не прекрасный принц. Это всего-навсего чумазый верзила, господин министр! Он годится только убирать золу и пепел — за это мы и прозвали его Пепеляком!
Господин министр пожелал увидеть его. Смущенный Пепеляк предстал перед ним. У королевских послов глаза засияли от радости. Грязный и оборванный Пепеляк был высок и строен, как тополь. Он едва вошел в двери!
Когда Пепеляк надевал сапог, мачеха и ее сыновья смотрели на него, выпучив глаза и разинув рты. Черт побери, Пепеляк еле натянул сапог на ногу! Королевский стражник поднатужился, пытаясь снять сапог, но тот даже не сдвинулся, хотя Пепеляк помогал стражнику изо всех сил.
Министр облегченно вздохнул. Пусть он не приведет в королевский замок принца, зато в королевстве все-таки нашелся такой парень, которому сапог по ноге!
Мачеха и ее сыновья валились от смеха при одной только мысли, что министр мог принять чумазого Пепеляка за сказочного принца. Сходство ноги Пепеляка с ногой таинственного незнакомца они объясняли случайным совпадением. Но министр приказал вдове Гурбаловой как следует вымыть Пепеляка и в воскресенье точно к одиннадцати часам отправить его в королевский замок.
— Он-то наверняка окажется желанным гостем принцессы! — смеялся довольный своими розысками министр, возвращаясь в столицу.
Зато вдова Гурбалова страшно возмущалась:
— Никогда не поверю, что у чумазого такая же нога, как у принца! Теперь и носа на улицу не высунешь. Над нами будет потешаться все село — держали, мол, в доме принца, а сами об этом и не догадывались! Лучше бы черти унесли Пепеляка в пекло — по крайней мере, я избавилась бы от него!
Но приказ есть приказ. Мачехе не оставалось ничего другого, как прилично одеть пасынка и отправить его в королевский замок. В воскресенье утром мачеха хотела напомнить Пепеля-ку, чтобы он как следует вымылся, но его и след простыл. Он исчез немытый и нечесаный.
Испуганная мачеха мысленно представила себе, как он, грязный, словно свинья, явится на прием к принцессе. Она приказала немедленно запрячь коляску и догнать его.
Но Пепеляк не сразу пошел в замок. По совету, полученному во сне от доброй женщины, юноша отправился к роднику и чисто вымылся. Тут — на этот раз не из ореха — появился перед ним чудесный конь с красивой одеждой на седле. Конь сказал человеческим голосом:
— Я скачу с тобой последний раз, милый Пепеляк! Не спеши благодарить меня — это лишь награда за то, что ты всегда ласково ухаживал за домашними животными и никогда не обижал их. Садись на меня и отправляйся в счастливый путь!
В это время дочь короля печально ходила по комнате. Она уже почти свыклась со странным окончанием этой сказки. Ей только хотелось посмотреть на деревенского парня, такого же статного, как таинственный принц. Приближался одиннадцатый час.
Вдруг громко зазвучали фанфары. На королевском дворе все сразу пришло в движение. Поспешила к окну и принцесса. Кто там?
К королевскому замку стрелой мчался всадник на прекрасном коне. Всадник птицей перелетел через высокую крепостную стену и в один миг очутился перед окном принцессы. Едва он махнул шляпой в знак приветствия, как принцесса поспешила вниз, во двор.
Невыразимо счастливая, принцесса повела Пепеляка в тронный зал. Там она представила его всем придворным как
своего жениха. Ее нисколько не смутило, когда парень искренне признался, что он не принц, а Пепеляк.
Скоро в замке был устроен роскошный свадебный пир с чудесным балом. Принцесса пригласила на этот бал молодежь всего королевства.
Каково же было изумление Гурбаловой и ее сыновей, когда они узнали в новом короле пропавшего без вести чумазого Пепеляка. Они упали на колени и слезно умоляли простить их за грубое обращение с ним. Король махнул рукой — что было, то быльем поросло — и преподнес им богатые подарки. Все гости увидели, какое доброе сердце у нового короля, и поняли, что могут спокойно и счастливо жить под его скипетром.
И правда, король Пепеляк и королева до сих пор живут со своими подданными в мире и согласии!
