Жили некогда со своими родителями три брата и три сестры. Когда дети подросли, отец вдруг тяжело заболел и, почувствовав приближение смерти, позвал свою жену, сыновей и дочерей, чтобы проститься с ними.
Отец поручил дочерей заботам братьев и наказал, не откладывая дела в долгий ящик, выдать их замуж за первого, кто придёт свататься. И, сказав это, скончался.
Прошёл год после смерти отца, и вот однажды вечером кто-то постучался в дверь к сиротам. Братья отворили дверь, в дом вошёл незнакомец — никто его до тех пор и в глаза не видел — и попросил отдать ему в жёны старшую сестру. Братья вспомнили приказ покойного отца и, не прекословя, согласились.
Пришелец сразу же увёл старшую сестру, а куда, в какую сторону, — неизвестно. На следующий вечер снова явился человек и посватался к средней сестре. Братья отдали и эту сестру, хоть и не знали, кто их зять и откуда. На третий вечер пришёл жених и за младшей сестрой. Братья и её отдали в жёны чужому человеку.
Проходит год, про сестёр ни слуху ни духу. И вот снарядились братья в дорогу на поиски пропавших сестёр. Долго блуждали они по свету и очутились наконец на пустынном холме, — видят, на нём замок стоит. Братья — туда, а навстречу им — кто бы вы думали? — три сестры.
Обнялись они, поцеловались и, спросив друг друга про здоровье, сели отдохнуть. Стали братья расспрашивать сестёр, как очутились они в замке, и сёстры признались, что вышли замуж за великанов-волшебников. Только проговорили они эти слова, как вдруг кто-то ударил палицей в дверь — бух!
— Что там такое? — испугались братья.
— Да ничего, не бойтесь. Просто великан возвратился.
В тот же миг в комнату вошёл великан и, увидев трёх братьев, страшно удивился. Но женщины объяснили ему, что братья пришли-де проведать их: ведь не видались они со дня свадьбы.
— Ну, ладно. Кто же разведёт огонь в очаге, а кто на охоту пойдёт? — спрашивает великан братьев.
Братья и говорят, мы, мол, огонь в очаге разведём. Великан отвечает:
— Если я возвращусь с охоты раньше, чем вы огонь разведёте, — знайте, прикую вас вот к этому столбу. Если же к моему приходу в очаге будет пылать огонь — вы меня прикуёте!
Великан оставил братьям свинцовую палицу, стальное огниво и свинцовый кремень и отправился охотиться.
Бились бедные братья, бились, — всё понапрасну! Разве из свинца высечешь искру? А тут и великан из лесу подоспел. Увидел, что в очаге нет огня, швырнул добычу на пол, схватил братьев и всех троих приковал к столбу. Сидят братья, к столбу прикованные, с места двинуться не могут, сёстры их кормят, поят, обшивают да обмывают.
Так пролетело три года. Несчастная мать всё ждёт своих сыновей, уж и надежду потеряла увидеть их — исчезли сыновья, не подают о себе весточки. Старой женщине тяжко в одиночестве жить. Вот как-то раз попалось ей на глаза зёрнышко перца, и она, вздохнув, промолвила:
— Ах, кабы господь послал мне дитя, пусть хоть с это малюсенькое зёрнышко, всё было бы мне с кем словом перемолвиться!
Бог услышал её молитву, и скоро женщина почувствовала у себя под сердцем ребёнка, хоть и была она немолода и давно уже без мужа жила. В положенный срок родилось у неё дитя величиной с зёрнышко перца.
Не успел ребёнок на свет появиться — говорит не наговорится, а проглотил кусочек — вскочил на ноги. Назвала мать своего малютку Перчик, не нарадуется на него, а уж бережёт как зеницу ока.
Вырос Перчик, совсем взрослым стал, и вот однажды спрашивает он свою мать:
— Скажи мне, милая матушка, неужели у тебя и всего-то родных что я один?
— Было у меня раньше три дочери и три сына, а теперь только ты один остался!
И мать рассказала Перчику, как его сёстры вышли замуж, да и сгинули, как братья отправились в долгий путь разыскивать их. Выслушал Перчик старушку и объявил ей, что хоть полмира обойдёт, а непременно их отыщет. Уж как отговаривала его мать, как молила не покидать её — ничего не помогло!
Собрался Перчик в дорогу. Долго скитался он по свету. И вот однажды повстречалась ему упряжка из двадцати волов, волокли они в гору огромную железную болванку.
Запуталась болванка в древесных корнях, никак люди не могут сдвинуть с места волов. Подскочил к ним Перчик, взвалил болванку себе на плечи, втащил её в гору, оглянулся назад — ни людей нет, ни волов: исчезли бесследно! Перчик отнёс железную болванку кузнецу и велел выковать из неё палицу.
Кузнец сделал ему громадную палицу. Перчик закинул её за облака и подставил спину, ожидая, когда она упадёт обратно. Палица шлёпнулась ему на спину — Перчику показалось, будто блоха его укусила. «Не годится! Больно уж легка», — подумал он.
Решил он вернуться домой и узнать у матери, не осталось ли в доме после отца какого-нибудь железа. Мать сказала, что на чердаке валяется какой-то лом. Перчик полез на чердак и разом притащил оттуда триста килограммов железной рухляди. Принёс он кузнецу всю эту груду железа и велел смастерить ему палицу. Удивился кузнец и спрашивает Перчика:
— Неужели всё это железо на палицу пустить? Может, тебе из него и саблю выковать?
— Нет, сабля мне не нужна, была бы только палица подходящая! — возразил Перчик.
Вот закончил кузнец свою работу. Перчик схватил палицу, закинул её под облака и снова подставил спину. Палица шмякнулась ему на спину, и Перчик упал на колени. «Вот эта палица будет хороша!» — подумал он и пошёл своей дорогой.
Долго бродил он по свету и зашёл далеко в горы. Среди гор стоял замок, и Перчик завернул туда. И каково же было его удивление, когда он узнал, что в замке заточены трое юношей, — прикованы цепями к столбу, а три женщины за узниками ходят да кормят их.
Перчик присел у них отдохнуть, а палицу свою бросил у входа. Тут вернулся великан и — бах, швырнул палицу в открытую дверь. Перчик поймал её на лету и запустил обратно, великан размахнулся и снова метнул Перчику, — трижды перекинулись они палицей.
Великан смекнул, что в дом к нему забрёл кто-то чужой и, как видно, сильнее хозяина, а уж это вовсе ему не понравилось. Но ничего не поделаешь, пришлось взвалить палицу на плечо и порог переступить. Как увидел он незваного гостя, заорал:
— Эй, Перчик, да, никак, это ты?
— Угадал, красавец, я самый! — ответил Перчик.
— Слушай, Перчик, если я первый справлюсь со своим делом — я тебя прикую к столбу точно так же, как и трёх братьев, если же ты управишься раньше — ты меня прикуёшь.
На том и порешили. Перчик остался дома разводить огонь, а великан отправился на охоту, оставив Перчику палицу, огниво и кремень — всё из свинца. Попробовал было Перчик высечь искру, да скоро понял, что пустое это занятие. Мигом выхватил из-за широкого кожаного пояса свой кремень и огниво и быстро развёл огонь.
А великан всё не идёт. Огонь в очаге уже вовсю пылает, а хозяина нет. Наконец явился он с тремя сернами за плечами. Замер великан, увидев огонь в очаге, и только было открыл рот, хотел слово молвить, как Перчик хвать его палицей по голове!
— Помилуй! — взревел великан. — Не губи меня, а уж я буду твоим рабом до гробовой доски!
Перчик даровал ему жизнь, и стал великан его рабом.
На следующий день утром отправились они вдвоём на охоту. Только в лес зашли, как Перчик увидел великана с двумя головами — бежит куда-то, а на каждой ноге у него насажено по жернову. Перчик спрашивает двухголового великана, куда он так торопится, а тот ему и говорит:
— Да вот, дошёл до меня слух, что объявился какой-то Перчик и сделал тот Перчик моего брата своим рабом! Я и бегу расправиться с ним. В порошок сотру!
Отвечает Перчик:
— Ну, вот он я. Что же дальше?
Великан ринулся на него, словно баран, Перчик треснул его палицей по обеим головам, и великан взмолился:
— Пощади, Перчик, смилуйся надо мной, а уж я буду твоим рабом до гробовой доски!
Перчик даровал великану жизнь и взял его с собой охотиться. Только успели они разбрестись в разные стороны, как Перчик завидел великана с тремя головами. Великан несётся куда-то, и в руках у него копье величиной с вековую сосну. Перчик и спрашивает трёхголового великана, куда, мол, бежишь, а тот отвечает:
— Слышал я, будто в наш замок проник некий Перчик и захватил в плен обоих моих братьев. Вот я и кинулся со всех ног — хочу искрошить его на мелкие куски!
Говорит ему Перчик:
— Это я и есть. Что тебе от меня надо?
Великан рванулся к нему, точно баран, а Перчик саданул его по головам палицей, и страшилище запросило пощады:
— Смилуйся надо мной, Перчик, а уж я буду твоим рабом до гробовой доски!
Перчик пощадил великана и взял его с собой в горы за добычей. Стали они охотиться вчетвером. Поймали четырёх серн, развели костёр и нарядили одного из великанов жарить их на вертеле, а сами снова на промысел отправились.
Великан смастерил вертел и принялся переворачивать на нём туши. Мало-помалу зажарил всех четырёх серн и прислонил их к сосне. Вдруг откуда ни возьмись карлик — и прямо к великану.
— Дай отведать мясца, по всему видать, что оно у тебя прекрасно зажарилось!
— Проваливай к дьяволу, и без тебя едоки найдутся! — отмахнулся великан.
Тут карлик подскочил к великану и закатил ему такую оплеуху, что тот кубарем покатился на землю. Карлик в один присест умял все четыре туши и — давай бог ноги.
Едва великан очнулся после затрещины, как из лесу показались трое охотников. Они принесли ещё четырёх серн.
— А где же твоё жаркое, горе-повар? — удивились охотники.
Великан рассказал, как маленький карлик уничтожил все их припасы. Тогда двухголовый великан вызвался зажарить принесённую добычу, а остальные снова пошли на охоту. Едва успел двухголовый великан снять с огня четвёртую тушу, как является тот самый карлик.
— Дай отведать мясца, по всему видно, что ты его славно приготовил!
— Проваливай к дьяволу, и без тебя едоки найдутся! — отрезал великан.
Подскочил карлик к великану и закатил ему такую затрещину, что тот покатился кубарем на землю. А карлик накинулся на мясо и мигом расправился со всеми четырьмя тушами.
Едва двухголовый великан очнулся после затрещины, как из лесу показались охотники. Они несли ещё четырёх серн и были голодны как волки.
— Где же твоё жаркое, горе-повар? Может, и у тебя карлик его языком слизнул? — воскликнули охотники.
Великан рассказал им, как было дело. Остался тогда у костра трёхголовый великан, но и у него карлик съел всё мясо. Возвратились охотники из лесу и сразу догадались, что случилось. А есть им до смерти хочется, от голода уж еле ноги переставляют.
Настала очередь Перчику с мясом возиться, а великаны снова отправились за добычей. Зажарил Перчик все четыре туши, но не успел прислонить к сосне последнюю, как перед ним очутился карлик.
— Дай отведать мясца, по всему видать, очень уж оно вкусное!
— Проваливай к дьяволу, ты уж и так наелся до отвала, ничего больше не получишь!
Карлик бросился на Перчика, но тот сгрёб его в охапку и понёс. Нёс, нёс и принёс к большущему буку. Расщепил Перчик дерево, зажал в расщепке бороду карлика и бросил его возле бука, а сам вернулся к своему жаркому.
Тут подоспели и великаны с добычей — каждый тащил по серне. Как увидели голодные великаны, что жаркое целёхонько, обрадовались, им уже не до расспросов: сразу засели за еду. Заморили они червячка, и Перчик рассказал им, как расправился с карликом. Кинулись они к буку.
А карлика словно и не бывало, исчез карлик, — только борода в расщепке торчит да дерево всё искорежено. Тут заметили они кровавый след и пошли по нему. Шли, шли и очутились у края пропасти. Здесь кровавый след обрывался.
— Стало быть, карлик в пропасть спустился, — решили они и стали договариваться, кому в пропасть лезть. Великаны оробели, а Перчик и говорит:
— Я бы и полез, да боюсь, как бы вы меня не надули!
— Мы тебя никогда не подведём, ей-богу! — побожились великаны и спустили Перчика в пропасть.
Очутился Перчик в поле, — тянется оно далеко, далеко, конца ему не видать. А в поле стоит дом, Перчик пошёл прямо к нему. Вошёл, а в доме четыре комнаты. Открыл он дверь в первую комнату — и увидел девушку, да такую красавицу, что век бы глядел — не нагляделся! Девушка сидела за ткацким станком из чистого золота и ткала золотое полотно.
Отворил Перчик дверь во вторую комнату — и увидел девушку ещё краше первой, а подле неё золотая наседка квохчет над цыплятами. Распахнул дверь в третью комнату — и увидел девушку ещё моложе и краше второй, а рядом с ней золотое стадо.
Отворил Перчик дверь в четвертую комнату — и что же? Увидел он девушку раскрасавицу — и молодостью и прелестью невиданной затмила она всех трёх красавиц. Она сидела за пяльцами чистого золота и выводила узор золотыми нитками.
«Эге! — подумал Перчик про себя. — Вот кого я возьму себе в жёны, а тех трёх прихвачу для моих рабов!»
Стала Перчика расспрашивать юная красавица, кто он и откуда. Перчик объяснил ей, что ищет здесь карлика и спустился за ним с верхнего света.
— Это наш брат. Если ты хочешь убить его — возьми вот эту деревянную саблю, она рассечёт карлика пополам, да ещё на семь пядей в землю войдёт. А теперь ступай в сад, он там под кустами спит.
Взглянул Перчик на деревянную сабельку я не знает, как быть — стоит ли брать её с собой. Всё-таки смеха ради снял деревянную сабельку со стены и вышел в сад. Нашёл Перчик спящего карлика. Занёс было над ним сразу две сабли — деревянную и свою, хотел зарубить карлика прямо во сне.
А потом передумал — стыдно нападать на спящего, надо разбудить его, чтобы он знал, от чьей руки погибает. Растолкал Перчик карлика и, не дав ему опомниться, выхватил оружие и обрушил на голову карлика удар и саблей и своей палицей. И вот чудо — палица даже царапины на карлике не оставила, а деревянная сабля рассекла пополам, да ещё и в землю на семь пядей вошла.
Перчик вернулся в дом, взял четырёх сестёр и повёл их к тому месту, где наверху поджидали его великаны. Приказал Перчик своим рабам вытащить наверх сначала девушек, а потом и его самого. Великаны подняли одну за другой трёх сестёр. Наступила очередь четвёртой сестры, и говорит она Перчику:
— Вперёд ты поднимайся, а не то великаны оставят тебя здесь.
Да куда там! Перчик не послушался девушку, — раз великаны дали ему клятву, значит, не подведут. Великаны между тем подняли младшую сестру и отправились с девушками домой, а верёвку бросили Перчику в пропасть — выбирайся как знаешь!
Растерялся Перчик от такой измены, а потом стал раздумывать, как ему дальше быть. Очень раскаивался он, что не послушался девушку, но от судьбы, видать, не уйдёшь. И зашагал Перчик через поле, и до тех пор шагал, пока вдали не показался город. Пошёл он к нему. Неподалёку от города возвышалась гора, а на горе что-то чернело.
Подошёл Перчик ближе, и что же он видит? — сидит на вершине горы девушка, завернулась в чёрную шаль, а платок от слёз мокрый. Под горой народу собралось видимо-невидимо, кто с баклагой, кто с большим кувшином, кто с медным жбаном.
Перчик взобрался на вершину горы к девушке. Поздоровался и спросил, отчего она плачет.
— Беги отсюда, незнакомый юнак, — сквозь слёзы проговорила девушка, — пока и ты не сложил свою голову вместе со мною, бедной, обречённой во цвете лет погибнуть. Беги, юнак, а я все равно должна смерть принять!
Перчик в изумлении уставился на девушку. И давай её расспрашивать, почему да отчего должна она умереть. Поведала она ему своё горе:
— Живёт здесь поблизости дракон. Наложил дракон запрет на воду и никому ни капли не даёт, пока не получит дань — каждый день по девушке. Проглотит девушку, тогда пускает воду. Потому-то и собралась под горой такая уйма народу, — держат люди сосуды и ждут, когда смогут воды набрать.
Жители города установили, кто когда должен дань дракону платить. Сегодня настал черёд царской дочери. Вот я и ожидаю здесь свой смертный час! Сейчас прилетит дракон и проглотит меня. Скорей беги отсюда, пока и тебя не постигла та же участь!
Расхохотался Перчик в ответ и сказал, что страшит его не лихая смерть, а худая жизнь, и, пододвинув к себе палицу, присел подле девушки. А там приник Перчик к её коленям и попросил поискать у него в голове. Царская дочка стала искать в голове у Перчика, и вскоре юнак захрапел богатырским храпом.
А царская дочка вплела ему в волосы перстень со своей печаткой. Вдруг гора ходуном заходила. Девушка вспомнила о своём несчастье и заплакала в три ручья, слёзы закапали Перчику на лицо. Он разом проснулся и закричал:
— Что такое?
— Не видишь, что ли, — проронила девушка, и Перчик в мгновение ока схватился за свою палицу. Дракон хотел проглотить их обоих, уже обдал их своим дыханием, но не тут-то было. Раскрыл дракон вторую пасть, раскрыл третью, а Перчик всадил свою палицу прямо в глотку чудовищу, потом выхватил саблю и отсёк ему все три головы. Затем отрубил уши и сунул их в карман.
В тот же миг откуда ни возьмись примчался на гору арап, подобрал три отрубленные головы дракона и помчался к царю получать награду за то, что дракона убил и царскую дочку от смерти спас. Возликовал царь от такого известия и велел немедленно устроить пир на весь город, арапу же обещал отдать свою дочь в жёны.
Перчик между тем затерялся в толпе и побрёл в город, а придя туда, направился в корчму. Бросил палицу у входа и зашёл передохнуть. Из корчмы Перчик зашагал прямиком во дворец и доложил царю, что разделался с драконом и вызволил его дочь из беды. Царь вперил в Перчика глаза и воскликнул:
— Вот избавитель моей дочери, он первый принёс мне добрую весть! — и указал на арапа.
— Где уж такому Перчику с драконом справиться? — вскинулся тут арап. — Да у него и оружия-то нет!
— Моё оружие осталось в корчме, — говорит Перчик. — Если не веришь, сходи принеси его сюда!
Арап вскочил и помчался в корчму. Обшарил все углы — никакого оружия нет, а на палицу, что у дверей валялась, и внимания не обратил. Не помня себя от радости, прибежал арап к царю и сообщил, что оружия в корчме не нашлось, а без оружия человек всё равно что без рук.
— Подожди же, сейчас я тебе покажу своё оружие, — крикнул Перчик, мигом слетал в корчму, схватил палицу — и к царю. Удивился царь, увидев такую огромную палицу, но всё на своем стоит:
— Палицей дракона не зарубишь! Да и чем ты докажешь, что зарубил дракона? Арап вот принёс мне кое-что…
— Что же он принёс? — вскричал Перчик.
Показали ему головы, а Перчик сунул руку в карман, вытащил оттуда драконовы уши и бросил все шесть штук к ногам царя.
— У арапа головы, у меня уши — решай теперь, кто из нас дракона убил?
В тот же миг в комнату вошла царская дочь, перебрала волосы Перчика, отыскала перстень со своей печаткой и объявила царю, что это и есть тот самый юнак, который её от гибели спас. Тут уж царю нельзя не поверить, велел он арапа казнить, а Перчика обнял и поцеловал, словно сына родного.
Стал царь сватать свою дочку Перчику в жёны, но юнак поблагодарил царя и сказал, что никакой ему награды не нужно — пусть только поднимет его на верхний свет. Изумился царь, глянул на Перчика и говорит ему:
— Проси у меня что угодно, а это не в моей власти!
Но Перчик заявил, что не желает ничего другого. Задумался тогда царь и сказал:
— В двух часах ходьбы отсюда живёт громадная птица, величиной с дракона: она каждый год высиживает двух птенчиков — крошки, что буйволы, но птице ни разу не удалось выкормить своих детей. Какой-то дьявол уничтожает их, а кто и как — птица сама не ведает.
Ступай, сбереги потомство птицы; и уж если она не вынесет тебя на верхний свет, — значит, никто не вынесет. Поторопись же. А как только условишься с птицей, возвращайся ко мне, я дам тебе всё, что она потребует.
Перчик вскинул свою палицу на плечо и двинулся в путь. Вот приходит он к необъятной вербе, а на вербе гнездо висит, величиной с два больших гумна; в гнезде два птенца, словно два буйвола. Мать их куда-то улетела, и птенцы остались одни.
Увидели Перчика птенцы, запищали, будто их что-то кольнуло, и метнулись к другому краю гнезда. Верба закачалась, птенцы к Перчику слетели. Огляделся он вокруг: вот так чудо — огромный дракон выгнул голову, ещё минута — и он сожрёт птенцов.
Раскрыл дракон одну пасть — не проглотить, раскрыл вторую — опять не смог захватить птенцов. Вытянул тогда дракон третью голову, развёрз пасть — вот-вот в ней исчезнут и верба, и птенцы, и смелый юнак. Но Перчик всадил свою палицу дракону в челюсть, выхватил саблю и отсёк чудовищу все три головы.
Хлынула из дракона кровь рекою, небо нахмурилось. Но птенцы прикрыли Перчика своими крыльями. А тут и птица вернулась. Подлетела птица к своему гнезду, защебетала, призывая своих птенцов, но птенцы не тронулись с места. Защебетала мать второй раз и третий — птенцы вспорхнули на её зов. Увидела птица Перчика и воскликнула:
— Эге, лиса, добрехалась наконец! Так вот кто душит моих птенцов!
Тут птенцы рассказали матери всё, как было. Обрадовалась птица и говорит Перчику:
— Ты спас моих детей! Проси теперь у меня любую награду!
Перчик ответил птице, что есть у него одно заветное желание — выбраться на верхний свет. Глянула на него птица с любопытством и говорит:
— Тебя ещё, может быть, я бы и попробовала поднять на верхний свет, но твою палицу — ни за что!
— А я без палицы — ни на шаг! — возразил Перчик.
Тогда птица молвила:
— Корми меня сорок дней до отвала. Каждый день приноси по барану — всего, стало быть, потребуется мне сорок баранов. Да в дорогу с собой приготовь сорок баранов, сорок лепёшек и сорок бурдюков с водой. Сначала погрузишь мне на спину свою палицу, потом садись и сам, и двинемся мы с божьей помощью в путь. В полёте следи за мной: как поверну я голову вправо — скорми мне барана и лепёшку, налево поверну голову — водой из бурдюка напои. Если удастся тебе собрать столько припасов, сколько я сказала, — может быть, и выберемся мы с тобой на верхний свет.
Перчик пообещал птице достать всё, что она сказала, немедленно возвратился к царю и передал ему, о чём с птицей договорился. Царь подарил Перчику сорок баранов, и юнак пошёл откармливать птицу. На исходе сорокового дня Перчик получил от царя ещё сорок баранов, сорок лепёшек и сорок бурдюков с водой.
Погрузил он все припасы на птицу, сверху палицу положил, вскочил и сам ей на спину, и птица взлетела. Обернёт птица голову через правое плечо — Перчик подаёт ей барана и лепёшку, обернёт через левое — бурдюк с водой. Мало-помалу всё ей скормил — ещё немного, и они окажутся на верхнем свете.
Оглянулась птица в последний раз, а у Перчика все запасы вышли, отхватил он тогда кусок от своего бедра и протянул птице. Зажала она в клюве тот кусок, догадалась, что получила она от Перчика не простое мясо, и не стала его есть, а под язык положила. Потом рванулась из последних сил и взлетела ввысь.
Понял Перчик, что перед ними верхний свет, и уж как он обрадовался! Птица села на землю, но Перчик не мог на ноги встать, потому что отрезал от своего бедра немалый кусок. Пролежал он семь дней, и птица рядом с ним отдыхала. Потом птица ему и говорит:
— Пришла пора нам расставаться, но перед тем как проститься, напиши, пожалуйста, царю нашему фирман, что я тебя живым-здоровым на верхний свет доставила. Без фирмана не смею я царю на глаза показаться.
Перчик дал птице письмо. А она велела ему домой идти.
— До того я устал, что не могу подняться на ноги! — ответил Перчик.
Птица и давай допытываться, чем он её в последний раз накормил. Уж Перчик и так и этак отговаривался, а потом сознался, что он наделал.
— Так вот почему не можешь ты на ноги подняться! — воскликнула птица, выплюнула тот кусок мяса, что под языком держала, и прилепила его к бедру юнака. В тот же миг Перчик, словно олень, вскочил на резвые ноги, попрощался с птицей и зашагал через леса к замку великанов. Едва завидели Перчика великаны, бросились к нему навстречу и все, как один, попадали на землю мёртвыми.
А Перчик освободил закованных юношей и, прихватив с собой жён великанов да красавиц из нижнего света, двинулся домой. Увидела своих детей мать, и себя не помнит от счастья, кинулась обнимать старших сыновей. Перчик удивился и говорит ей:
— Бог с тобой, матушка, что это ты бросилась обнимать чужих, а родного сына будто и не замечаешь!
— Так ведь это же мои старшие сыновья, а с ними мои дочери! — воскликнула старушка. — Ты привёл своих кровных братьев и сестёр. Ведь ты же их и разыскивал по всему свету! Неужели ты до сих пор их не узнал?
Обрадовался Перчик и уж не жалел, что пришлось ему испытать столько всяких невзгод. Рассказал он матери, где странствовал и какие дела совершил. Не забыл про великанов помянуть, да и про карлика тоже, — трёх сестёр его Перчик отдал в жены своим братьям, а на младшей сам женился. И стали они все вместе жить да поживать в довольстве и счастье.
