Когда-то, в глубокой древности, на небе сияло девять солнц, а на земле было жарко, как на куске раскаленного железа. Деревья и травы не могли расти, посевы не могли всходить.
Трудно было жить людям! И тогда, нахмурив брови, они собрались на совет и стали решать, как избавиться от девяти солнц.
Один мудрец сказал:
— Я думаю, надо каждое солнце закрыть большим решетом, тогда не будет так жарко.
Все согласились, что совет неплох, но где взять такие огромные решета? А если их и найдут, то как их поднять на небо? Посовещались люди и решили, что этот способ не годится.
— А я считаю, — заговорил другой мудрец, — что мы все должны спрятаться под землю и жить там. Тогда лучи солнц будут для нас неопасны.
И этот совет был хорош. Но если всем спрятаться под землю, кто же тогда будет сеять хлеб? Что же люди стануть есть? Нет, этот способ тоже не подходит.
И вот, когда перебрали все средства защиты от зноя и поняли, что ни одно из них не годится, поднялся какой-то человек и сказал:
— Все знают нашего охотника Эппуло? Он и силен и стреляет метко. Давайте попросим его, чтобы он сбил девять солнц с неба!
— Верно! — в один голос воскликнули люди и тут же послали этого человека к знаменитому охотнику.
Эппуло жил в каменной пещере на высокой горе. Роста он был огромного, волосы торчали на его голове, словно заросли бамбука, тело было могучим, как ствол старого дерева, брови густые и черные, как ночь, а круглые большие глаза светили, точно два фонаря.
Услыхал Эппуло просьбу людей и громко рассмеялся, а потом ответил:
— Это дело нелегкое. Но раз все так решили — я согласен!
Он до отказа натянул свой огромный лук, наложил восемь длинных стрел и — coy-coy! — со свистом выпустил их одну за другой в небо.
Би-ли-ба-ла! — загремело в небе, и восемь солнц покатились вниз. А уцелевшее девятое, увидев, что дело плохо, поспешно спряталось за высокую гору.
— Ха-ха-ха! — весело засмеялись люди, глядя, как подстреленные солнца катятся с неба.
И все стали славить великое искусство Эппуло. Но, пока люди кричали и радовались, на земле вдруг сделалось темно и холодно; без солнечных лучей перестали расти деревья и травы, всходить посевы. Что было делать? Люди опечалились, нахмурились и вновь собрались на совет. Один сказал:
— Если бы нам удалось вызвать девятое солнце, которое спряталось за гору, — все было бы хорошо!
— Но как это сделать? — спросил другой.
— Надо кого-нибудь послать за ним! — предложил третий.
Но кого можно было послать? Человека — не годится. Солнце теперь не стало бы его и слушать! Решили послать птицу, притом с приятным голосом. Но у какой птицы самый приятный голос?
Выбор остановился на иволге, жаворонке и соловье. Начали с иволги: попросили её слетать за солнцем. Иволга всегда считала, что поёт лучше других птиц. Она сразу согласилась и, повернув головку в сторону гор, важно запела. Но солнце не вышло!
Люди пошли к жаворонку. Он тоже думал, что поёт недурно, во всяком случае лучше иволги! Гордо взлетев в небо, жаворонок завел свою нескончаемую песню. А солнце и не думало появляться.
Отправились тогда к соловью. Тот считал себя лучшим певцом в мире. Конечно, солнце не устоит перед его пением! Он вспорхнул на дерево и с достоинством запел. Однако солнце и на этот раз не вышло!
И тут люди вспомнили про петуха с его красивыми пестрыми перьями. Он хоть вовсе и не певец, зато в его голосе есть сила и бодрость. Обязательно надо попросить петуха!
Узнав в чем дело, петух захлопал крыльями, вытянул шею, запрокинул голову и, повернувшись к горам, как закричит!
Солнце тихо сидело за горой, когда вдруг услыхало крик петуха. Хотя голос и не был хорош, но чувствовались в этом голосе такая искренность и бодрость, что у солнца дрогнуло сердце. Ему очень захотелось узнать, кто это поёт? И когда петух с чувством прокричал три раза, а его друзья — мелкие пичужки подхватили эту победную песню, солнце не выдержало.
Оно забыло весь свой страх: такому голосу можно было довериться!
И первый золотой луч выглянул из-за горы. Солнце взошло! Снова во всём мире стало тепло и ясно!
Вот с тех пор и повелось: как петух прокричит три раза — солнце сразу и выходит на небо.
