Наступила зима. Вся земля покрылась пушистым белым снегом и каждый житель Лисьего Леса, стар и мал, радовался новым переменам.
— Смотрите, как надо ездить! — кролик Лапик пронёсся мимо друзей на санках с крутой горы. — Э-эх!..
— А теперь моя очередь, — сказал Дроня, взбираясь на горку.
— По последнему разочку прокатимся — и домой! — предложил приятелям Чуп. — Уже темнеет, а до дома ещё идти и идти…
— Только давайте, кто дальше доедет! А проигравший тащит все санки! — предложил хитрюшка Дроня.
— Ну, давайте! — согласился Чуп.
— Вот увидите, я буду первым! — воскликнул Лапик.
Но победителем в последнем заезде оказался Дроня. Ведь он ещё вчера облил полозья своих санок водой, и теперь они скользили как по маслу.
Друзья отправились домой. Быстро темнело, начинался снегопад.
— Послушайте, а почему в Лисьем Лесу уже давным-давно не ходит поезд? — спросил Дроня, когда они проходили мимо старой железнодорожной станции. —
Папа говорит, когда-то поезд ходил каждый день! Интересно, куда он подевался?
— Не знаю, — пропыхтел Лапик, который шёл последним, потому что тащил все санки. — Давайте шевелите лапами, холодно!
Друзья уже почти дошли до Центральной площади, на которой они всегда прощались, чтобы разойтись по домам, когда Лапика окликнул барсук-почтальон:
— Лапик, малыш, постой! У меня для тебя письмо!
— Для меня? — не поверил своим ушам крольчонок. — Я никогда еще не получал писем!
— От кого это? — с завистью спросил Дроня, глядя, как Лапик вскрывает толстый почтовый конверт.
— Это от дядюшки Генри, — важно объяснил Лапик. — Он хочет, чтобы я пришел к нему. Дядюшка сделал какое-то важное Открытие. Пишет, что оно перевернет жизнь всего Лисьего Леса!
— Какое такое Открытие? — удивился Чуп.
— Это страшная тайна, — еще больше заважничал Лапик. — Такая страшная, что дядя не может рассказать об этом в письме. Я должен сам прийти к нему, чтобы услышать тайну своими ушами. Дядюшка пишет, что будет ждать меня завтра с утра.
— Но ты не можешь пойти один! — воскликнул Дроня. — Вчера выпало очень много снега! Вдруг ты потеряешься, или упадешь и подвернёшь лапу, или…
— Ладно, — засмеялся Лапик, — Завтра пойдём все вместе!
На следующее утро друзья стали собираться в путь.
— Ну хватит, Дроня, — проворчал Лапик, глядя, как приятель старательно запихивает в итак переполненные санки подзорную трубу. — Нам ведь придется тащить все это по глубокому снегу…
Однако, Дроня считал иначе, он подождал, пока Лапик отвернется, и все-таки засунул свою подзорную трубу в поклажу. Вдруг понадобится что-нибудь разведать в дороге…
Самая короткая дорога к дому дяди Генри пролегала через Большой Лес.
— Не люблю я этот лес, — бурчал Дроня себе под нос. — Все вокруг скрипит и шуршит, как будто здесь полно привидений…
Словно в подтверждение его слов, вдруг рядом хрустнула ветка.
— Что это?! — в ужасе подпрыгнул ёжик, чуть не опрокинув санки.
Kyсты вдоль дороги раздвинулись и на тропинку выскочило пятеро большущих крыс. Они уселись рядком, преградив друзьям путь.
—И кто это тут бродит в нашем лесу без разрешения? — с издевкой спросил самый крупный крыс.
— Мы не бродим! Мы идём к моему дядюшке Генри, он живет на мельнице, — дрожащим голосом начал объяснять Лапик. — И мы очень торопимся!
—Да, — поддержал его Дроня. — Очень торопимся! Дяля Генри сделал какое-то суперважное Открытие. Это Открытие перевернет всю жизнь в Лисьем Лесу!
— Ах, откры-ы-ытие, — насмешливо пропел самый крупный крыс.
— Oх, переверне-о-от … — подхватил другой крыс, поменьше.
— Интсресно-интересно, — протянул крысиный главарь. — Ну, посмотрим-посмотри-и-им. — Он подмигнул своим приятелям, стая развернулась и умчалась в чащу.
— Дроня, ты зачем разболтал крысам про дядино Открытие?! — возмущённо спросил Лапик. — Это же тайна! Огромная тайна, между прочим!
— Я не нарочно, — всхлипнул Дроня. — Я просто так сказал, чтобы они нас пропустили. Я же испугался!
— Скажите-ка пожалуйста, испугался он! — возмутился Чуп. — А другие не испугались что-ли? У всех остальных нервы, значит, просто железные?
— Простите меня, — хмыкнул носом Дроня. — Хотите, я всю дорогу туда и обратно буду тащить ваши санки?
— Ладно уж, считай, мы тебя простили, — согласился Лапик. — На, тащи.
— И держи язык за зубами, — проворчал Чуп.
Когда друзья подошли к мельнице, они увидели, что снег вокруг домика просто пестрит чьими-то следами.
— Смотрите-ка, — улыбнулся Чуп, — похоже, дядюшка Генри тут не скучает! Вот сколько гостей к нему приходило недавно!
— Это странно, — покачал головой Лапик. — Насколько я знаю, дядюшка не жалует гостей. Он круглые сутки занят своими научными исследованиями, ему не до гостей…
— Однако следов вокруг полным-полно, — возразил Чуп. — Значит, гости всё-таки были!
Лапик постучал в дверь уютного ломика дядюшки Генри.
— Дядя Генри, мы пришли! — крикнул он.
В ответ не донеслось ни звука.
Лапик постучал ещё раз. И ещё раз. и ещё… За дверью было тихо.
— Создаётся грустное впечатление, что нас тут не ждут, — вздохнул Дроня. — Может, пойдём обратно? Не стоять же нам под дверью до ночи!
— Смотрите, дверь не заперта! — воскликнул Лапик. — Давайте заглянем в дом — может, с дядей Генри что-то случилось? Может, ему нужна наша помощь?
Друзья зашли в дом. Прошли по длинному темному коридору и раскрыли дверь в комнату. Эта просторная комната могла бы быть уютной, если бы в ней не царил
сплошной беспорядок. Все вокруг было перевёрнуто вверх дном.
— Вот это да! — присвистнул ёжик. — И это меня мама называет неряхой…
— Похоже, вчера здесь кто-то веселился, — заметил Чуп. — Даже стол опрокинут. А ты говоришь, дядюшка Генри не любит гостей…
— Нет, это не веселье было, — покачал головой кролик. — Больше похоже на то, что вчера тут была серьёзная потасовка…
Друзья растерянно озирались, пытаясь понять, что же всё-таки на самом деле произошло в домике дяди Генри. И тут из соседней комнаты послышался писк. Они распахнули дверь и увидели маленькую крольчишку, которая тряслась с головы до ног и смотрела на них огромными испуганными глазами.
— Кто ты и что тут делаешь? — воскликнул Лапик. — И где дядя Генри? Ну чего ты молчишь?! Язык проглотила? Немедленно отвечай, где мой дядя?
— Да погоди ты, не видишь, она замерзла так, что говорить не может, — вступился за малышку мышонок.
Тогда они разожгли камин и усадили крольчиху в кресло поближе к огню.
Малышка потряслась ещё немного, потом согрелась и заговорила:
— Меня зовут Кэти. Я заблудилась в лесу, увидела крылья мельницы и прибежала сюда. Я уже собиралась постучать в дверь, когда услышала страшный шум внутри.
Я так испугалась , что тутже спряталась в кустах. А вскоре из дома вышли пять здоровых крыс, он тащили за руки пожилого кролика.
Он сопротивлялся, но они были сильнее и утащили его прямо в лес. Я подождала ещё немного, боялась, что крысы вернутся. Но они не вернулись, и тогда я решила переночевать в доме. Как я рада, что вы пришли! — воскликнула кроха и заплакала.
— Крысы!.. — воскликнул Лапик. — После того, как Дроня проболтался об Открытии, которое сделал Дядя Генри, они похитили его!
Дроня опустил голову и тяжело вздохнул.
— Я виноват, — пробормотал он. — Всех подвёл…
— Ладно, сделанного не воротишь, — проворчал Лапик. — Теперь надо думать, как спасти дядю Генри!
— Уже поздно и темнеет, — сказал Лапик.- Мы не можем пойти на поиски дядюшки. Нам придётся здесь заночевать. Утро вечера мудренее.
Друзья плохо спали в эту ночь, а ранни утром, даже не позавтракав, отправились на поиски. Санки со всеми припасами они оставили к доме. Однако подзорную трубу Дроня прихватил с собой — так, на всякий случай.
Лапик шёл впереди, прокладывая пути, за ним торопились Кэти. Чуп и Дроня.
Они старались не потерять из вида крысиные следы. И так они шли по полям и по опушкам, пока нe дошли до заброшенного железнодорожного депо.
Лапик первым увидел башни и тоннель, в который раньше заезжали поезда на ремонт. Здесь обрываюсь цепочка крысиных следов.
— Наверное, именно здесь находится их крысиный штаб … — задумчиво проговорил Лапик.
Дроня вооружился своей подзорной трубой, долго настраивал ее, а потом стал внимательно вглядываться в окна полуразрушенной башни.
— Ну, что ты видишь? — подпрыгивая от нетерпения, спрашивап Чуп, дёргая Дроню за курточку. — Видишь крыс?
— А дядюшку Генри видишь? — вторил ему Лапик, переминаясь с лапки на лапку.
— Вы мне мешаете! — отмахивался от них Дроня. — Вижу крыс. А ещё… Вот! Вот! Он там, твой дядя Генри!
— Это хорошо! Хорошо, что ты его видишь! — захлопал в ладоши кролик.
— Да, но что толку от того, что Дроня видит дядюшку Генри? — вздохнулЧуп. — Как мы его спасем, если он там, в башне, а мы — здесь?
— Нам нужно пробраться в башню и… — с воодушевлением начал строить планы Лапик.
— Ага, взмахнем крыльями и полетим, — усмехнулся Чуп.
— Постойте, ребята, а ведь мы действительно можем полететь, — вмешалась Кэти. — На чердаке в доме дядюшки Генри я видела настоящий воздушный шар…
— Здорово! — восхищенно взмахнул лапками Дроня. — Я всегда мечтал полетать на таком! Вот только, — почесал он затылок, — кто из нас знает как на нем летать?
— Умеем или нет, но это — единственная возможность спасти дядюшку Генри! — констатировал Лапик.
— Что ж… Раз другого выхода нет, нам стоит поторопиться, — кивнул Чуп. — Скоро начинает темнеть.
Друзья заторопились назад на мельницу и по дороге увлеченно обсуждали план спасения дядюшки Генри. В конце-концов все сошлись к одному плану.
Это был замечательный план, однако немного рискованный.
— Надеюсь, он сработает! — неуверенно протянул Чуп. — Хотя раньше мы ничего такого не делали…
— Всё когда-нибудь делается в первый раз, — решительно ответил Лапик, когда они поднимались вверх по лестнице, ведущей на чердак.
— А вот и шар! — воскликнул Дроня. — Какой он большой!…Как же мы спустим его вниз? Он по лестнице не пройдёт.
Чуп внимательно осмотрелся.
— Здесь должен быть тайный люк…
— Может быть, это?.. Кэти потянула за верёвку, свисавшую с потолка. Кусок крыши стал медленно подниматься.
— Молодец, Кэти! — радостно воскликнул Лапик. — Залезайте быстрее в корзину.
— Как мне нравится летать!.. — восторженно воскликнул Дроня, когда воздушный шар взмыл в небо. — Оказывается, это совсем нетрудно…
— Ой, лучше не говори ничего! — испуганно попросила его Кэти. — А то сглазишь…
Несмотря на опасения Кэти путешествие обошлось без неприятных сюрпризов, и минут через пятнадцать друзья благополучно совершил посадку на площадке одной из башен железнодорожного депо.
— Оставлять без присмотра воздушный шар нельзя! — сказал Лапик. — Если он сорвется и улетит или его захватят крысы, мы отсюда не выберемся. Давайте разделимся. Я пойду искать дядюшку Генри, а вы ждите меня здесь.
— Мы тоже хотим идти на поиски дяди Генри! — запротестовали Чуп и Дроня. — Чего нам тут сидеть без дела? Пусть Кэти посторожит шар.
— Ни за что! — Кэти в ужасе замотала головой и приготовилась уже плакать. — Ни за что я тут не останусь одна! Я боюсь!
— Тогда пусть Чуп останется с Кэти! — воскликнул Дроня.
— Нет, пусть с Кэти останется Дроня, — в свою очередь предложил Чуп.
— Послушайте! — рассердился Лапик.- Не время сейчас спорить! Сидите все здесь, а я скоро вернусь!
С этими словами кролик ловко выпрыгнул из корзины и, стараясь ступать как можно тише, начал спускаться по лестнице.
— Надеюсь Лапик быстро найдет дядю Генри, — жалобно прошептала Кэти. — Поскорее бы уже улететь отсюда!
Тем временем Лапик отыскал комнату, в которой крысы заперли дядю Генри.
Разбойники были настолько уверены, что никто не сможет добраться до их убежища, что повесили ключ от комнаты прямо рядом с дверью, на гвоздик в стене. Это была огромная удача!
Он открыл дверь.
— Дядя Генри, это я, — прошептал кролик. — Мы нашли твой воздушный шар и прилетели тебя спасти! Скорее бежим отсюда! У нас мало времени!
— Какие же вы молодцы! — всплеснул руками дядя Генри и засеменил к двери. — Как я рад тебя видеть, Лапик! Пойдем скорее из этого ужасного места! Вот только это надо взять обязательно!
Он сунул племяннику в лапы какой-то засаленный сверток, и они кинулись бежать по длинному коридору к лестнице, ведущей на площадку башни.
— Боюсь, больше ждать нельзя, — сказал Чуп, напряженно прислушиваясь, не раздается ли неподалеку топот крысьих лап. — Лапик и дядюшка Генри уже давно должны бы были появиться здесь… Через пару минут придется взлететь без них!
И тут как раз они увидели Лапика и дядю Генри, которые торопливо поднимались по лестнице.
— Скорее! — крикнул им Дроня. — Я чувствую, крысы где-то рядом!
— Я боюсь! — заплакала малышка Кэти.
Дядюшка Генри и Лапик подбежали к шару и быстро вскарабкались в корзину.
— Успели! — радовался Чуп. — Теперь держитесь покрепче, взлетаем!
Воздушный шар вздрогнул и стал медленно набирать высоту.
— Смотрите, — испуганно прошептал Вилли, — смотрите туда!
Злобно визжа и топая по лестнице бежали крысы. Один крыс схватился за веревку, которая свешивалась с корзины шара, и стал тянуть шар вниз. Однако, Дроня не растерялся: он быстро отвязал мешок с песком и высыпал все его содержимое на голову крысу. Тот бросил веревку и принялся тереть засыпанные песком глаза. А шар взмыл вверх.
— Ур-р-ра! — хором закричали друзья. — Мы летим!
— Мы все равно вас догоним! — кричал им вдогонку главный крыс. — -Не думайте, что вы победили!
— Что он там кричал? — дрожащим голосом спросила Кэти.
— Что-то кричит, — пожал плечами Чуп. — Наверное, угрозы в наш адрес…
— Но ты не бойся, Кэти, — улыбнулся Лапик. — Ничего они нам не сделают!
— Да, теперь все самое страшное позади, — подтвердил Дроня.
Воздушный шар медленно летел по зимнему небу. Друзья наслаждались полётом. Внизу расстилался лес, укутанный снегом, и казалось, их путешествие продлится ещё долго-долго.
Но очень скоро дядя Генри показал лапой вниз, на старый ангар, еле видный из-за сугробов, и скомандовал:
— Садимся здесь! Если получится, конечно…
Деревья росли так плотно, что мягкой посадки ожидать не пришлось. Воздушной шар запутался в ветвях, корзина накренилась, и все пассажиры вывалились прямо на крышу заброшенного здания.
— Так это и есть твое большое-пребольшое Открытие? — спросил Дроня, скатываясь с крыши прямо в сугроб и потирая шишку на лбу. — Вот этот старый никому ненужный ангар?
— Конечно же, нет! — улыбнулся Генри. — Это просто ангар. А вот в нем я и прячу мое Открытие! Подождите немного, сейчас я отворю двери, и вы увидите нечто грандиозное!
Дядюшка Генри достал из кармана ключ и открыл тяжелую железную дверь.
А за дверью …
— Да это же самый-самый большой поезд в мире!- восторженно воскликнул Лапик.
— И самый красивый! — поддержал друга Дроня.
— ОВот это да! — согласился Чуп.
А малышка Кэти ничего не сказала. Она не отрываясь смотрела на спрятанный в ангаре поезд широко распахнутыми глазами, в которых светился восторг.
— Да, — гордо согласился дядюшка Генри. — Это Рыжий Лис, мое открытие. Я нашёл его не так давно. Надо сказать, он был в ужасном состоянии, если б вы только видели: вагоны покорежены, стекла разбиты, в машинном отделении все сломано… Я восстанавливал поезд день за днём почти целый год. Но мне не хватало нескольких деталей. И, представьте себе, я нашёл эти детали в крысячьем замке… О боже! — дядюшка Генри побледнел. — Неужели я забыл их там?!
— Не волнуйся, дядя, думаю твои детали здесь, — Лапик протянул ему кулек. — Ты же сам сунул его мне в лапы, когда мы убегали.
— Тогда за дело! — обрадовался дядюшка Генри. — И к завтрашнему дню наш поезд будет готов!
Они работали почти всю ночь, ремонтируя машинное отделение, потом разгребали снег вокруг ангара. К восходу солнца все было готово.
— Ну вот, — устало произнес дядюшка Генри. — Осталось только запустить двигатель и в путь!
Друзья сложили горкой дрова, дядя Генри чиркнул спичкой, и огонь весело загорелся в топке паровоза. Паровоз запыхтел. Медленно-медленно все набирая обороты, Рыжий Лис тронулся с места и выехал из ангара.
Дым вырывался из паровозной трубы, колёса крутились, паровоз стремительно набирал ход, разбрасывая перед собой снег.
— Ух ты, как здорово, — улыбнулась малышка Кэти, натирая тряпочкой медные детали в кабине машиниста. — Я — хозяйка целого паровоза… ‘
— Смотрите, впереди! — вдруг крикнул Лапик.
Дроня вытащил свою подзорную трубу. Но и без нее было видно: четыре огромные злобные крысы выстроились цепочкой, перегородив дорогу поезду. В лапах у них были дубинки. Крысы готовились к сражению.
— Что ж, посмотрим, кто кого,- улыбнулся дядя Генри. — Машинист Дроня, подбросить угля в топку!..
Поезд помчался быстрее, еще быстрее, ещё быстрее. И крысы с визгом разбежались с поля боя! Кому же захочется быть раздавленным?
— Мы победили! — гордо воскликнула Кэти. — Они больше никогда не тронут нас!
— Да, но до Лисьего Леса еще ехать и ехать. А вокруг огромные сугробы! — вздохнул Чуп.
— Наш паровоз способен преодолеть и не такие препятствия! — махнул лапой дядя Генри. — А нам с вами самое время попить чайку. Дроня, набери немного снега с крыши, давайте-ка растопим его! Мы как раз успеем почаевничать.
Когда вдалеке показались заснеженные крыши домиков Лисьего Леса, Дроня важно объявил:
— Внимание, граждане пассажиры, наш поезд прибывает на станцию Лисий Лес! Будьте осторожны и не сходите до полной остановки поезда! Приготовьтесь к выходу! Не забывайте в вагоне свои вещи!
А Чуп отправился в кабину машиниста, чтобы дать несколько торжественных гудков.
Обитатели Лисьего Леса услышали громкие гудки паровоза и собрались на
платформе. Все восхищённо смотрели на поезд. Особенно радовались бабушки и дедушки, которые когда-то сами ездили на Рыжем Лисе, но не надеялись увидеть его вновь.
— Это же наш старый добрый Рыжий Лис, — дрожащим от волнения голосом произнес дедушка Ёж. — Он вернулся к нам!
И каждый принялся рассматривать паровоз, щупать его сияющие железные детали, а малышам дядюшка Генри даже разрешил по одному разу посигналить.
— Ту-у-у! Ту! Ту-ту! — весело отзывался паровозный гудок, он тоже был очень рад встрече со своими старыми знакомыми.
— Я, пожалуй, останусь на ночь охранять наш паровоз, — сказал дядюшка Генри, — на случай, если здесь появятся крысы и захотят что-нибудь сломать.
И все согласились, что такому поезду нужна особая охрана.
К вечеру жители Лисьего Леса начали расходиться по домам.
— Ну вот, наше приключение закончилось, разочарованно пробормотал Дроня. — Теперь опять наступит скукота.
— Шутишь? — удивился Лапик. — У нас теперь работы на весь год вперед хватит. Надо проверять рельсы, расчищать дорогу, отремонтировать и покрасить станцию. Но на сегодня пока с меня довольно, братцы. Устал я, сил нет! Пойду спать! До завтра!
Друзья распрощались и отправились по домам. Всем надо было хорошенько отдохнуть, ведь впереди их ждал новый день, полный хлопот и важных дел.
На Лисий Лес опустилась ночь, тихая и спокойная. Медленно падали снежинки, о чем-то шептали ветви старых елей. Все жители деревушки крепко спали, и только дядя Генри, забравшись в кабину Рыжего Лиса, что-то бормотал, записывал, рисовал и снова зачеркивал. Он задумал новое Большое и Сверхважное Открытие…
Но это уже совсем другая история.
