Шел однажды человек зимой через дремучий лес. Настала ночь, и он промерз до костей. Набрел наконец на чей-то дом. Постучался.
— Пусти переночевать, прозяб я. Заплачу, сколько попросишь, только не бери лишнего.
Хозяин впустил его, а от денег отказался.
— Впущу тебя погреться, — сказал он, — дам тебе ужин и ночлег, но ты должен ответить на все мои вопросы. Ответишь — хорошо, не ответишь — берегись, получишь оплеуху.
Что делать? Путник согласился, и хозяин повел его к богатому столу. Поужинали, поговорили о том о сем, хозяин и спрашивает:
— Ну-ка, скажи мне теперь, что это такое? — и показывает на кота под столом.
— Кот! — отвечает путник, а сам думает: «Ну, это всякий ребенок знает!»
— Нет, не кот, — отвечает хозяин и награждает его здоровенной оплеухой. — Это, друг мой, чистота!
Гость удивился: что это с хозяином? А тот показывает на кувшин с водой:
— А это что?
— Вода!
— Нет, — говорит хозяин и угощает его второй оплеухой. — Это доброта!
— Скажи-ка, а это что такое? — спрашивает хозяин, показывая на огонь.
— Огонь!
— Нет! — И снова оплеуха. — Это, друг мой, — красота! Посмотрим, знаешь ли ты, что это там, наверху. — И хозяин показывает на чердак.
— Чердак! — отвечает гость и получает четвертую оплеуху.
— Нет, это высота!
Путник, видя, что этому конца не будет, встал из-за стола и попросил хозяина пустить его во двор поразмыслить. Хозяин его пустил. Выйдя во двор, гость схватил большого кота и привязал ему к хвосту горящую лучину. Кот со страху бросился прямо на чердак, а путник вернулся в дом и говорит хозяину:
— Чистота взяла красоту и понесла на высоту. Давай скорее доброту, чтобы убить красоту.
Хозяин никак его слов не поймет, уж забыл, что сам ему только что говорил. Рассердился на него и кричит:
— Да говори ты по-человечески!
Тут уж гость вышел и себя.
— А! Так ты тоже не знаешь!
Наградил хозяина четырьмя здоровенными оплеухами, а потом объяснил:
— Твой дом горит, приятель!
И ушел.
