Ежонок Дроня бежал изо всех сил. Он перебирал короткими лапками, пыхтел, как маленький паровозик, и даже почти не спотыкался. Дроне очень надо было догнать своих друзей — мышонка Чупа и кролика Лапика, шагающих по дороге к лесу.
— Да постойте же вы! — закричал он друзьям, выбившись из сил. — Подождите меня! Я должен сказать вам кое-что очень важное!
Лапик и Чуп остановились.
— Там, на реке, ужас что творится! — затараторил Дроня, догнав друзей. — Только что я видел, как крысы своей новой лодкой протаранили лодку бельчат. У них такая новая лодка, такая!.. Они опять победят в гонке!
Через две недели должна состояться регата Лисьего Леса. В состязании по традиции могли участвовать все желающие. Единственное правило — лодка или корабль должны быть сделаны своими руками.
Дроня, Лапик и Чуп участвовали в регате каждый год. И всегда оказывались на последнем месте. Как они ни старались, вырваться вперёд им пока не удалось ни разу. А первое место в гонке доставалось крысам. Причем побеждали эти жулики всегда нечестно: они просто запугивали своих соперников. А иногда даже шли на таран, нисколько не задумываясь о том, что вместе с лодкой может пойти на дно и её команда.
— Ну и пусть себе победят! — махнул лапой кролик. — В первый раз, что ли? Лично я из-за этого расстраиваться не буду. Ну, раз ничего с этим нельзя поделать…
— И я не буду, — кивнул Дроня. — Я вообще не хочу участвовать в регате. Чего в ней участвовать, если мы опять займём последнее место?
— Перестаньте ныть! — топнул лапкой Чуп. — Нельзя сдаваться этим подлым крысам!
— Мы всё равно проиграем, — вздохнул Лапик.
— Ага, проиграем. Как всегда… — снова подтвердил Чуп.
— Не проиграем! — воскликнул Дроня. — У меня есть план, который поможет нам победить крыс!
— И какой же это план? — недоверчиво поинтересовался Лапик.
— Да, какой такой план? — с любопытством подхватил Чуп.
— А такой, — отозвался Дроня.— На этот раз мы будем следить за крысами. Очень внимательно следить — так, чтобы у них не было ни единого шанса сжульничать! А в честном сражении крысы никогда не смогут победить нас!
— Ладно, — проворчал Лапик, — давайте попробуем ещё раз…
— Может, и правда удастся победить! — воспрял духом Чуп.
— Тогда за дело! — скомандовал Дроня. — Пора начинать строить нашу лодку!
Для строительства лодки папа Чупа разрешил друзьям использовать старый сарай. Он стоял на самом берегу и отлично подходил для того, чтобы новую лодку можно было потом легко спустить на воду.
Для начала Дроня, Лапик и Чуп хорошенько прибрали сарай, а потом уж приступили к обсуждению своих планов. Прежде всего им предстояло решить, какую именно лодку нужно построить, чтобы наверняка победить.
— Прежде всего, наша лодка должна быть крепкой, — сказал Лапик. — Чтобы крысы не смогли потопить её, как потопили лодку бельчат.
— Значит, её надо построить из супер толстых досок, — кивнул Дроня. — И гвозди надо взять тоже самые толстые.
— И еще сделать плоское дно, — добавил Чуп. — Тогда лодку нельзя будет опрокинуть.
— А может, сразу сделаем пароход? — оживился Дроня.
— А что, классная идея! Тогда не надо будет грести веслами, меньше сил потратим! — поддержал его Чуп.
— Пароход мы не сможем построить сами, — вздохнул Дроня. — Это слишком сложно.
— А лодка из, как ты говоришь, супер толстых досок с плоским дном будет неповоротливой и медленно проходимой, — проворчал Лапик. — Нас обгонят все, кому не лень.
— Да ничего сложного в постройке парохода нет, — продолжал гнать свою линию Дроня. — Я могу прямо сейчас нарисовать простой чертёж…
— Ты ещё начерти простой план подводной лодки. — усмехнулся Чуп. — На ней мы тогда в два счета победим…
Проспорили они целый день, но так не пришли к единому мнению. Каждый считал, что его идея — лучшая, и готов был отстаивать своё мнение до конца.
Когда мама Лапика пришла узнать как идут у них дела, друзья уже почти совсем поссорились и сидели с мрачными мордочками.
— Что случилось? — воскликнула мама-Крольчиха. — Почему вы сидите без дела? И даже еще не начали строить лодку?
— Понимаешь, ма, у нас тут куча идей, как построить лодку, которую нам никогда не построить, — печально вздохнул Чуп.
— Да, вот поэтому мы её и не строим, — кивнул Лапик.
— Потому что не знаем, как строить, — уточнил Дроня, чтобы мама Мышь уж наверняка разобралась в проблеме.
— Может, вам стоит посоветоваться с капитаном Оттером? — предложила миссис Крольчиха. — Недавно он отремонтировал старый паром и теперь ходит на нём по реке.
— Точно! — хором воскликнули друзья. — Капитан Оттер поможет нам сделать правильный выбор! Ух, спасибочки вам, миссис Крольчиха!
На следующий день они уселись в лодку и отправились искать капитана Оттера. Лапик и Чуп гребли, а Дроня высматривал в реке крысиную команду.
Вскоре он заметил трёх крыс, работающих над самой что ни на есть обычной с виду лодкой.
— И ничего такого особенного в их лодке нет, — протянул Лапик. — Ты уверен, что это именно те крысы, что ты видел вчера?
— Уверен, подтвердил Дроня. — Только вчера у них была другая лодка и их было больше.
— Они, наверняка, спрятали лодку где-то в камышах. Ага, я понял! Видите, там, у берега справа, что-то шевелится и шебуршатся.
— Давайте причалим к берету, — предложил Чуп. — Подкрадемся тихонько и посмотрим, что они делают.
Подкравшись в крысам, зверята обнаружили, что те пристраивают к бортам лодки два остро заточенных на концах кола.
— Хитро придумано,- сказал Лапик, — эти колья могут с легкостью продырявить другую лодку и никто этого не увидит.
— Значит правильно мы думали, что наша лодка должна быть быстроходной и с толстыми стенками.
Они плыли уже почти час, когда сидящий на носу лодки Дроня воскликнул:
— Поворачивайте к берегу! Я вижу плавучий дом!
Действительно, прямо у маленького пляжа стоял старый паром, который капитан Оттер переделал под свой дом.
Хозяин весело приветствовал своих гостей:
— Да это же Чуп и его друзья! Как там здоровье твоей матушки и что привело вас сюда?
— Понимаете, нам очень нужна ваша помощь! — отвечал Чуп. — Мы собираемся принять участие в предстоящей регате, но не сможем победить, если не обхитрим команду крыс! Вы ведь поможете нам, правда?
— Можете полностью рассчитывать на меня, — кивнул капитан Оттер. — Я тоже, как и вы, не люблю крыс. Давайте-ка проучим этих наглых и самодовольных мошенников.
Капитан пригласил друзей на борт, и они поделились с ним своими замыслами.
Как только Чуп и его друзья уехали, капитан Оттер приступил к работе. Он нарисовал первый чертёж парохода, критически осмотрел его… И разорвал в клочья! Если бы капитана спросили, что именно ему не понравилось в чертеже, он вряд ли сумел бы объяснить это. Просто огромный опыт и интуиция подсказывали ему: в чертеже что-то не так… он никуда не годится! А опыт и интуиция долгие годы были самыми верными помощниками капитана Оттера во всех его делах, и он доверял им безоговорочно.
Та же печальная участь постигла второй чертёж, и третий, и четвёртый…
Удачный чертёж получился у капитана только к полуночи. По нему капитан Оттер и сделал модель судна. Подремав пару часов, он отправился в Лисий Лес.
Увидев модель корабля, зверята пришли в восторг.
— Если наш корабль будет хотя бы наполовину так же хорош, как эта модель, мы станем гордостью регаты! — захлопал в ладоши Дроня.
И трое друзей немедленно приступили к работе. Первым делом они отобрали самые прочные и достаточно толстые доски для бортов, потом Дроня принялся сколачивать их вместе.
Он настолько увлекся своим делом, что не рассчитал силу удара и пробил молотком огромную дыру в борту их будущего корабля!
— Ну ты и растяпа! — закричал на него Лапик. — Если так и дальше дело пойдет, то мы останемся с ситом, а не лодкой!
Дроня со злостью отбросил молоток в сторону:
— Ну и пожалуйста! Делай тогда сам! — ответил ёжик и рассерженный пошел прочь.
— Зря ты так с ним, — вмешался капитан Оттер. — Ты же сам знаешь какой Дроня чувствительный.
— И что теперь? — ответил Чуп. — Мы не можем ждать тут целый день, когда наш Дроня успокоится. — И он сам взял в руки молоток. — Придется мне самому закончить за него работу. А Дроня, думаю, скоро успокоится.
И действительно Дроня уже очень скоро позабыл все свои обиды, вернулся к друзьям и просмолил швы в бортах корабля. Лапик и Чуп натянули полотняный навес на крыше, а капитан Оттер помог им поставить руль и построить отсек для дров.
— Ну, а теперь красим! — воскликнул Дроня с энтузиазмом. И быстро нарисовал вдоль борта синюю полоску. За синей последовала зеленая полоса, а за ней — красная.
Ёжик отступил на пару шагов, чтобы полюбоваться своей работой, и ахнул. Оказалось, краска на каждой полоске не успела еще высохнуть и стекала подтеками вниз: синяя на зеленую, зеленая — на красную…
— Ничего страшного! — сказал он сам себе и быстро стер все полосы, пока они совсем не засохли. «Теперь-то уж я не совершу такой ошибки», — и он приступил к покраске заново, но на этот раз с учетом времени для подсыхания.
Папа Чупа принес вырезанную из дерева фигуру для украшения корабельного носа. Капитан Оттер установил сверкающий медный дымоход. А когда мама Крольчиха принесла полосатый навес, который она не покладая рук шила весь день, их восхитительный корабль стал полностью готов!
На следующий день Лапик, Дроня и Чуп проснулись рано утром, чтобы помочь капитану Оттеру спустить корабль на воду. Слухи о замечательном судне уже
облетели окрестности лисьего леса, и на берегу собралась приличная толпа зрителей.
Капитан и папа Чуп соорудили стапеля, привязали тросы и начали тянуть. Сначала медленно, со скрипом, потом всё быстрее и быстрее корабль начал передвигаться по стапелям…
И, наконец, наступил торжественный момент! Рассекая воду, обдав всех сверкающими на солнце брызгами, корабль закачался на волнах у берега.
Лапик, Дроня и Чуп взобрались на борт.
— Капитан Оттер! — торжественно произнес Лапик. Без вашей помощи этот корабль не появился бы на свет. Именно вы должны дать ему имя!
— О., ну это я с большим удовольствием!- улыбнулся капитан.
Он повернулся к маме Крольчихе и спросил:
— Вы принесли его?
— Вот он, капитан!- кивнула миссис Крольчиха и подала Оттеру бутылку своего лучшего лимонада.
Капитан — как это положено делать испокон веков! — с размаху разбил бутылку о борт корабля и произнес:
— Я нарекаю это судно «Герцогиней Лисьего Леса»!
И все собравшиеся громко захлопали в ладоши. Пока капитан давал неугомонной троице первый урок управления кораблём, мимо медленно проплыла лодка с крысиной командой на борту.
— Надеюсь, вы не забудете запастись топливом перед гонкой? — ехидно крикнул один из крысят.
— Не волнуйся! весело парировал Лапик. — С топливом или без топлива, а гонку на этот раз мы выиграем точно!
После ужина Лапик, Дроня и Чуп пошли ночевать свою первую ночь на их «Герцогине». Однако вскоре после того, как все улеглись по кроваткам и уснули, Дроню разбудил какой-то звук.
— Вы слышали это? — шепотом обратился он к друзьям.
— Нет, я ничего не слышал, — пробурчал сквозь сон Лапик. — Наверное, тебе что-то приснилось.
— Да я помню мне что-то снилось, — начал припоминать Дроня. — Ах да, я все боялся во сне, чтобы нам хватило дров.
А утром мама Крольчиха разбудила всех, созывая на завтрак.
Лапик выглянул из иллюминатора:
— А где Дроня? Его койка пуста.
— Наверное, он уже завтракает, — ответил Чуп.
Но Дроня в это время совсем не завтракал. Мама Крольчиха рассказала друзьям, что видела как Дроня отплыл по реке рано утром.
И тут как раз он вошел в комнату.
— Ты где был? — спросил Лапик.
— Да я решил проверить маршрут, — ответил Дроня, подавая миссис Крольчихе свою тарелку для большой порции омлета.
— Ну что ж, сегодня до регаты мы совсем свободны, — сказал Чуп. — Что будем делать?
— А давайте пойдем на ярмарку, — предложил Лапик.
— Ага, — поддакнул Дроня, — и обязательно купим там булочки.
Это был прекрасный день. На ярмарке жизнь проходила ярко и стремительно.
Друзья побродили в потоках этой бурлящей жизни, посмотрели выступление бродячих артистов, покатались на каруселях.
А потом присели перекусить в маленьком открытом кафе.
Ближе к вечеру прибыл мистер Лис, судья Лисьего Леса. Зрители начали подтягиваться к берегу в ожидании открытия регаты.
— Что-то мне не по себе, — пожаловался друзьям Дроня. — Посмотрите, сколько собралось крыс. Ух, какие у них злые глазищи!
— Ну, не стоит… — начал было Лапик, но его прервал громкий голос судьи, который призывал участников регаты приготовиться к старту.
Лапик, Дроня и Чуп поспешили вывести «Герцоциню» со стоянки и подошли к стартовой линии.
— На старт… Внимание… Марш! — Судья выстрелил из стартового револьвера и гонка началась!
Крысы с большой скоростью замахали веслами, петляя и мешая идти ровно другим участникам регаты. Так, сбившись с курса, надувная лодка белок тут же столкнулась с командой ежей.
Началась суматоха.
К удивлению многих, команда кроликов на каноэ обогнала крыс.
А «Герцогиня» в это время набирала обороты и уже понемногу догоняла лодку крыс.
Как только корабли вышли на открытый простор, крыс догнали ежей, развернули свою лодку поперек течения и носом врезались прямо в борт ежиного корабля. Он тут же дал течь, и ежи были вынуждены сойти с дистанции.
— Нет, вы видели? — закричал Дроня. — Они опять принялись за свое!
— Крысы плывут прямо за нами! Полный вперед!- скомандовал Лапик.
— Есть полный вперёд! — отозвался Чуп.
И тут их чудесный корабль вдруг закашлялся, несколько раз судорожно дернулся вперед и замедлил ход. Он шёл всё медленнее, медленнее и наконец совсем остановился.
— Что случилось?! — закричал Лапик. — Почему мы стоим?!
— Дров больше нет! — прошептал в отчаянии мышонок. — Должно быть, это крысы…
Бабах! Кто-то с размаху врезался в борт «Герцогини».
— Крысы таранят нас! — закричал Дроня. — Не бойтесь! У них ничего не получится! Их подводные колья уже сломались о наш суперпрочный борт!
Поняв, что их секретное оружие сломалось, не нанося урона кораблю противника, крысы завизжали от злости.
— Внимание, берем курс к берегу, — скомандовал Дроня.
— Нет, мы не можем вот так просто сдаться, — запротестовал Чуп.
— А мы и не собираемся этого делать, — успокоил друзей Дроня. — Мы только подзаправимся. Я предвидел что-либо подобное и поэтому сегодня утром собрал запасную вязанку дров и хорошенько припрятал ее здесь на берегу… Я же говорил вам, что слышал что-то ночью. Значит, то были крысы, опустошающие наши запасы дров.
— Дроня, ты гений! — обрадовался Лапик.
И, как только экипаж пополнил свои запасы дров, «Герцогиня» немедленно начала набирать ход, догоняя остальных участников регаты.
К этому времени лодки крыс и кроликов шли практически на одном уровне, подходя к финишной прямой.
— Еще больше дров! — командовал Лапик, и Дроня с Чупом старались изо всех сил, все подкидывая в топку новые поленья.
— Не вешать нос! У нас еще есть все шансы на победу! — и верная «Герцогиня» летела вперед, пронзая воды.
Крысы же, озлобленные своей неудачей потопить «Герцогиню», в отчаянии переметнули весь свой гнев на кролей.
Они снова развернули свою лодку перпендикулярно их и начали бомбардировать кроликов, нанося своим носом мощные удары один за другим. Такой атаки несчастная лодка кроликов не могла выдержать, и скоро ее правый борт оказался пробитым и лодка быстро пошла ко дну, а бедняги крольчата беспомощно забарахтались в воде.
Крысы же триумфально поспешили вперед к финишу.
— Смотрите, кролики тонут, они же не умеют плавать!- закричал Дроня.
Лапик направил «Герцогиню» к месту аварии. Когда они подошли ближе, Чуп кинул испуганным и дрожащим кроликам длинную веревку и вытащил всю команду на палубу.
— Ур-ра, — подпрыгивая, чтобы хоть немного согреться, хором кричали мокрые кролики. — Мы спасены! Спасибо вам! Огромное кроличье спасибо!
— Да пожалуйста, — печально вздохнул Дроня, вглядываясь в сторону финиша. — Были рады спасти вас…
Тем временем лодка крыс мчалась к финишной прямой.
Р-р-раз! — и финишная черта осталась позади. Они выиграли регату. Опять. Уже в который раз…
— Бедный капитан Оттер, — вздохнул Лапик. — Он так хотел, чтобы мы победили!
— А посмотрите-ка! — воскликнул Чуп. — Там, на финише, тихо! Никто не аплодирует этим крысам! Может, на этот раз зрители видели, что произошло?
— Возможно…- с надеждой ответил Дроня.
— Как бы там ни было, мы пришли вторыми, — утешил друзей Лапик. — Это ведь лучше, чем ничего, правда?
«Герцогиня» загудела и пошла к берегу.
А толпа радостно приветствовала наших друзей и судья Лис преподнес им медаль за второе место и также сказал, что «Герцогиня» заняла первое место, как самый красивый корабль в Лисьем Лесу.
— Прекрасная работа, — похвалил капитан Оттер, когда остался с друзьями наедине. — Я видел все, что там произошло и для меня вы и есть настоящие победители регаты! После всего что случилось сегодня, не думаю, что крысы посмеют принять участие в гонках на следующий год.
— А я, наоборот, надеюсь, что будут! — сказал Лапик. — И тогда мы их точно сделаем с вашей помощью!
— В этом, ребята, можете не сомневаться. — ответил капитан. — А теперь давайте праздновать! Сладкие булочки и лимонад ждет нас!
Вот так прошла регата Лисьего Леса!
