СОВЕТ СТАРОЙ ЧЕРЕПАХИ
Глэдис, Айрис и Дэльф плыли вдоль подводных скал, постепенно поднимаясь все выше и выше к поверхности моря. Они искали старую, мудрую черепаху, которая, как известно, любила понежиться в теплых солнечных лучах, лежа где-нибудь на вершине одной из скал.
Любопытные крабы выползали из расщелин и приветственно махали клешнями, провожая сестер. Целая стайка шустрых рыбок увязалась за русалочками. Они кружились возле них, стараясь подплыть поближе, для того, чтобы Глэдис или Айрис погладили их. Когда какая-нибудь из рыбок получала свою долю ласки, то она тут же начинала смешно кувыркаться, резвясь, как шаловливый щенок. Дэльф притворно корчил страшные рожицы и, делая вид, что хочет проглотить рыбок, бросался на них. Рыбки с веселым визгом удирали от него. Поднялся шум и гам.
Вдруг, из небольшой пещеры, мимо которой проплывала шумная компания, высунулась зубастая голова мурены Рафли. Она угрюмо посмотрела по сторонам и грубо проворчала:
— Плавают тут разные… Ну, чего галдите? Спать не даете!
Она скосила глаз на рыбок, которые спрятались за русалочек, испуганно глядя на большие зубы мурены. Рафли щелкнула челюстями.
— Что, боитесь? Правильно делаете! Ишь, расшумелись. вот сейчас проглочу парочку — другую, враз притихнете!
Айрис мирно улыбнулась, обращаясь к разбуженной мурене.
— Не сердись, Рафли, мы не хотели нарушать твой покой.
— Откуда нам было знать, соня, что ты дрыхнешь?! — добавил Дэльф.
Айрис мягко шлепнула его и снова обратилась к Рафли:
— Скажи, пожалуйста: ты не видела тетушку Канди? Она нам очень нужна.
— Я за этой старой калошей не слежу! Наверное, где-нибудь наверху загорает. Я туда не плаваю, мне и тут хорошо!
Дэльф снова не удержался.
— Ничего-то ты не знаешь, ничего-то ты не видела! Может быть, ты уже прислуживаешь колдуну Даркусу?
Рафли сверкнула глазами.
— Я никогда и никому не прислуживала, и не буду! А вот тебе, умник, хвост могу укоротить!
— Тише, тише… не ссорьтесь! — примирительно сказала Глэдис. — Все знают, Рафли, что ты никому не прислуживаешь. Просто Дэльф немножко погорячился. Извини его.
— Ладно, чего уж там… — проворчала мурена, успокаиваясь. — Ищите свою черепаху, только мне спать не мешайте.
С этими словами она снова скрылась в пещере. Глэдис повернулась к дельфиненку, укоризненно качая головой.
— Что это на тебя нашло? Как тебе не стыдно?
— А чего она…?! — принялся оправдываться Дэльф — «Проглочу… хвост откушу…» Я, между прочим, тоже могу укусить!
Глядя на его сердитую мордашку, сестры рассмеялись.
— Эх, ты, герой! Ну ладно, поплыли дальше, нужно найти тетушку Канди.
Русалочки устремились вверх, в окружении стайки рыб. Дэльф еще немного обиженно поворчал, а затем поспешил за ними.
Вынырнув на поверхность моря, друзья сразу увидели черепаху. Она грелась в солнечных лучах, лежа на верхушке скалы, выступающей из воды. Подплыв к ней, Глэдис поздоровалась:
— Добрый день, тетушка Канди!
Старая черепаха, которая сладко спала, разомлев на солнышке, от неожиданности испуганно встрепенулась и шлепнулась в воду, подняв целый фонтан брызг. Тут же, вскарабкавшись на скалу, она завертела головой. Заметив русалочек, тетушка Канди успокоилась и облегченно вздохнула:
— Уф-ф-ф… как вы меня напугали! я уж думала, что на меня напало какое-то чудовище.
— У страха глаза велики! — вставил неугомонный Дэльф. — Со сна и не такое померещится!
Черепаха укоризненно посмотрела на него и ворчливо заметила:
— Вот доживешь до моих лет, тогда посмотрим, каким ты будешь! Когда я была молодой, то тоже любила пошалить и порезвиться. А теперь мне больше по душе отдохнуть в тишине и покое.
Последние слова тетушка Канди произнесла уже засыпая. Ее глазки закрылись, и вскоре послышалось мирное посапывание. Русалочки растерянно переглянулись, а Дэльф возмущенно произнес:
— Что это за сонное царство?! Все сегодня спят — и Рафли, и тетушка Канди. Можно подумать, что сейчас ночь, а не день!
Он громко шлепнул хвостом по воде. Черепаха открыла глаза и пробормотала:
— А… это опять вы. Может быть, поиграете где-нибудь в другом месте, а то я, извините, не могу спать, когда шумят.
Увидев, что старая черепаха снова закрывает глаза и вот-вот уснет, Глэдис поспешила к ней обратиться.
— Уважаемая тетушка Канди, мы, собственно говоря, искали вас. Нам нужен совет.
Черепаха сразу оживилась. Она подняла голову и с любопытством уставилась на русалочек.
— А какой совет вам нужен, позвольте узнать?
Русалочки начали рассказывать:
— Дело в том, что с тех пор, как по соседству с Коралловым замком поселился колдун Даркус, стали происходить разные неприятности.
— Из подводных пещер похитили все жемчужины…
— А наши друзья теперь боятся у нас гостить…
— Потому что кругом шныряют громадные злые акулы и большущие черные осьминоги.
— Этот злой колдун собрал у себя во дворце всех морских змей. — добавил с отвращением дельфиненок. — Они такие противные. А недавно я заметил одну из них неподалеку от Кораллового замка. Мне показалось, что она за нами шпионила!
Черепаха задумчиво пожевала губами, о чем-то размышляя. Затем она тяжело вздохнула.
— Да, раньше мы жили тихо и мирно. Но, теперь, когда объявился Даркус, не стало покоя в Жемчужном море. Так что же вы хотели от меня услышать?
— Мы хотим узнать, в чем заключается секрет колдовской силы Даркуса. Если лишить его этой силы, то он не сможет никому угрожать.
— Это вы хорошо придумали! — одобрила тетушка Канди. — Только как же узнать секрет колдуна?
— Мы надеялись, что вы его знаете… — разочарованно протянула Айрис. – Значит, никто нам не сможет помочь?
— Если я не знаю секрет Даркуса, то это еще не значит, что я ничего не могу посоветовать! — с важным видом произнесла старая черепаха. — Я расскажу вам, кто наверняка знает об этом больше всех.
— Кто же это?
— Это старая русалка — бабушка Клэвис.
Сестры пожали плечами, недоуменно переглянувшись.
— Мы не знаем такую русалку, — сказала Глэдис.
— Конечно, не знаете, — согласилась черепаха. — Потому что она живет очень далеко отсюда. Вы, наверное, слышали о волшебной стране — Дримландии?
— Конечно, слышали! — обрадовались русалочки. — Эта страна находится посреди Великого океана. Говорят там столько чудес!
— Да уж, чудес там хватает, — мечтательно вздохнула тетушка Канди. — Но об этом мы поговорим как-нибудь в другой раз. А сейчас вам нужно знать вот что: в Дримландии, возле берега Лазурного залива живут русалочки. Кстати, он так и называется — берег Русалок. Там, на мелководье, живет бабушка Клэвис. У нее есть волшебная розовая жемчужина. С ее помощью бабушка Клэвис может узнать все, что угодно. Вам нужно отправиться к ней — она поможет.
— Вот здорово! — воскликнул Дэльф. — Значит, мы отправляемся в Дримландию? Ура! Я уже давно мечтал там побывать, — дельфиненок радостно закружился на месте.
Глэдис и Айрис хохотали, глядя на своего друга. Даже старая черепаха, не выдержав, рассмеялась.
— Послушай, Дэльф! — остановила его Айрис. — Мы же не можем отправиться прямо сейчас.
— Почему?
— Эх, ты! А как же наши друзья? Если мы их не предупредим, то они будут волноваться и поднимут такой переполох, что Даркус может заинтересоваться — куда это мы подевались?
— Правильно, — поддержала сестру Глэдис. — Вы с Дэльфом плывите и сообщите нашим друзьям, что мы некоторое время будем отсутствовать.
— А ты куда?
— Мне еще нужно повидаться с Фабером и попросить, чтобы он приглядывал за нашим замком, пока нас не будет.
-Хорошо, договорились. Жди нас дома, мы скоро вернемся.
Попрощавшись с тетушкой Канди, русалочки поплыли в разные стороны. Айрис и Дэльф отправились в долину Затонувшего города, а Глэдис — в Коралловый замок.
