В джунглях жил громадный тигр. По ночам он забирался на скотные дворы ближайших деревень и таскал скот. И даже нападал на людей.
Однажды ночью тигр забрался в княжескую спальню и до смерти перепугал самого магараджу.
Тогда магараджа приказал созвать к себе во дворец всех лучших охотников края и обратился к ним со следующими словами:
— Кто из вас поймает или убьёт этого коварного, хищного зверя и доставит ко мне во дворец его самого или его шкуру, тот немедленно получит от меня в награду тысячу золотых рупий.
На другой день была объявлена облава. Охотники окружили лес и стали подкрадываться всё ближе и ближе к скале, в которой была пещера, заросшая диким кустарником, — жилище злого тигра.
Как только тигр заметил охотников и почувствовал приближение опасности, он осторожно вышел из пещеры и незаметно пробрался сквозь густые заросли к опушке, а оттуда выбежал на просёлочную дорогу. Тут навстречу ему попался бедный крестьянин, вёзший мешки с зерном на двухколёсной телеге — тонге, — запряжённой осликом.
И бедный крестьянин и серый ослик, завидев бегущего навстречу громадного тигра, очень перепугались. Но тигр, подбежав к ним ближе, сказал:
— Не бойтесь, друзья! Я вас не трону. Вы только должны спасти меня. За мной гонятся злые охотники и хотят меня убить.
— Но как же мы спасём тебя? — ответил ему перепуганный до смерти крестьянин.
Немного отдышавшись, тигр сказал:
— А очень просто! Ты высыпь поскорей из одного мешка зерно, я влезу в него и буду там сидеть, пока ты не довезёшь меня на своей тонге до того самого места, откуда я только что убежал. А если встретятся охотники и спросят тебя, не видал ли ты тигра, ты скажешь им, что тигр побежал вон в те далёкие дремучие заросли…
Бедный крестьянин сделал так, как просил его тигр.
Высыпал из одного мешка зерно, а тигр вскочил на тонгу, залез в пустой мешок и затих, словно мёртвый. Крестьянин перевязал мешок верёвкой и поехал дальше.
Вскоре ему повстречались охотники и спросили:
— Не попадался ли тебе навстречу громадный тигр?
Крестьянин ответил, что он действительно видел большого тигра, пробежавшего вон в те далёкие заросли.
Охотники поблагодарили крестьянина и помчались в погоню за тигром.
А тигр, завязанный в мешке, стал благодарить крестьянина:
— Спасибо тебе за то, что ты спас меня! Я никогда этого не забуду.
Подъехав к условленному месту, крестьянин развязал мешок и выпустил зверя. Вдруг тигр злобно зарычал, раскрыл свою огромную пасть и сказал:
— Ну, а теперь я съем и тебя, и твоего ослика! Крестьянин заплакал и сказал:
— Как же это так? Ведь я тебе жизнь спас, а ты вместо благодарности хочешь съесть меня?
— Ну и что ж тут такого? Ты мне жизнь спас, это верно. Но ведь я на то и тигр, чтобы тебя съесть! Крестьянин ещё громче зарыдал и стал доказывать ему, что это нечестно, что тигр жестоко его обманул. Но тигр и слушать его не хотел. Он уже готов был с яростью наброситься на бедного крестьянина и разорвать его в клочья, но в это самое время, откуда ни возьмись, выбежала из-за куста хитрая лиса и спросила:
— О чём это вы, мои любезные, так горячо спорите?
Тут крестьянин со слезами на глазах рассказал всё лисе. Она его внимательно выслушала. Потом обратилась к тигру со следующими словами:
— Вы, конечно, правы — раз вы тигр, вы должны его съесть, но дело совсем не в этом. Мне вот никак не верится, чтобы вы были настолько ловки и смогли бы сами залезть в этот неудобный мешок из-под зерна… Нет, нет, я не верю этому!
Слова лисицы задели самолюбие тигра. Он до того возмутился, что забыл всякую осторожность.
— Какие глупости ты тут ещё болтаешь мне! Как будто я уж такой неловкий зверь! — зарычал он.
— Да я сейчас при тебе снова залезу в этот мешок!
Сказав это, тигр быстро и ловко влез в мешок. Как только он это сделал, лиса закричала крестьянину:
— Теперь всё в порядке! Покрепче завяжи мешок и не выпускай оттуда неблагодарного! Да дай ему пару хороших тумаков и скорее вези его во дворец к магарадже. Там ты получишь тысячу золотых рупий и будешь себе жить да поживать. А на будущее время твёрдо запомни: никогда не верь врагу, иначе попадёшь в беду.
