У одного человека был пастух, много лет служил он хозяину верой и правдой. Как-то раз пас он овец и услыхал в лесу какое-то странное шипение. Ему захотелось узнать, в чем дело, и он пошел в ту сторону. И вдруг видит, горит лес, а в огне пожара шипит змей. Пастух остановился. Пламя подходило к змею все ближе.
— Пастух! Ради бога, спаси меня из огня! — закричал змей.
Пастух протянул палку, и змей по ней добрался до руки, а с руки на шею, да и обвился вокруг нее. Испугался пастух и говорит змею:
— Горе мне! Тебя-то я спас, а себя погубил!
— Не бойся, — отвечает змей, — отнеси меня к отцу, змеиному царю.
Пастух не идет, отказывается.
— Не могу, — говорит, — овец бросить.
— Об овцах не беспокойся, с ними ничего не случится, иди только поскорее.
Долго шел пастух со змеем на шее по лесу и добрался наконец до ворот, сплетенных из живых змей. Подошли они к воротам, змей свистнул, и ворота тут же расплелись. Змей и говорит пастуху:
— Как придем мы во дворец, отец тебе будет предлагать и серебро, и золото, и драгоценные камни. Но ты от всего отказывайся, а проси только, чтобы дал он тебе дар понимать язык зверей. Он не сразу согласится, но в конце концов даст.
Только они вошли во дворец, как змеиный царь заплакал и спросил змея:
— Где же ты был, сын мой?
Змей рассказал отцу все по порядку: как его окружило пламя и как его спас пастух. Тогда змеиный царь сказал пастуху:
— Чем наградить тебя?
— Ничего мне не надо, дай мне только дар понимать язык зверей, — ответил пастух.
— Нет, такой дар не принесет тебе счастья. Ведь если ты получишь его да кому-нибудь о том расскажешь, так тут же и умрешь. Проси чего-нибудь другого, — сказал змеиный царь.
— Если хочешь меня отблагодарить, сделай так, чтобы я понимал язык зверей, а не хочешь, так будь здоров, ничего другого мне не надо. — С этими словами пастух повернулся и пошел прочь.
Царь окликнул его.
— Погоди! Иди-ка сюда. Уж раз тебе этого так хочется, открой рот.
Пастух послушался, и змеиный царь плюнул ему в рот.
— А теперь ты мне плюнь в рот, — сказал он.
Пастух плюнул, а потом — плюнул царь; и так три раза, и напоследок змеиный царь сказал:
— Ну вот, ты получил дар понимать язык зверей. Иди себе с миром, но коли тебе жизнь дорога — смотри никому ни слова. Как скажешь — тут тебе и смерть.
Ушел пастух. Идет он по лесу и слышит и понимает все, что говорят птицы, звери и прочая лесная тварь. Пришел он к своим овцам, пересчитал их и, видя, что они лежат спокойно, сам прилег отдохнуть. Не успел он лечь, как прилетели два ворона, сели на дерево и повели разговор на своем языке:
— Если бы только пастух знал, что там, где лежит черный ягненок, в земле вырыт погреб, а в погребе золото и серебро!
Услыхал это пастух, пошел к хозяину и рассказал ему. Тот дал телегу, они вместе раскопали вход в погреб и отвезли клад домой. Хозяин был человек честный и отдал весь клад пастуху.
— Возьми, сынок, весь клад, — сказал он. — Построй дом, женись и живи счастливо.
Пастух взял клад, построил дом, женился и зажил в нем. Скоро он стал самым богатым человеком не только в своем селе, но и во всей округе. Пастухи пасли его овец, коров и свиней, конюхи ухаживали за лошадьми.
Однажды, на рождество, он сказал жене:
— Приготовь-ка вина, ракии и закуски, отвезем завтра пастухам, пусть и они повеселятся.
Жена все приготовила. Утром они отправились на хутор, а под вечер хозяин и говорит пастухам:
— Ешьте, пейте, веселитесь, а я буду караулить стадо всю ночь.
Вот в полночь завыли волки, залаяли собаки.
— Можно нам прийти полакомиться? — спрашивали волки. — Мы и вам уделим мяса!
— Приходите, мы тоже не прочь полакомиться, — отвечали собаки. Только один пес, такой старый, что во рту у него осталось лишь два зуба, пролаял:
— Зря брешете. Пока у меня во рту есть еще два зуба, не дам я сделать зло моему господину.
Едва рассвело, хозяин велел перебить всех собак, кроме старого пса. Пастухи стали говорить:
— Бог с тобой, хозяин! Жалко их!
Но хозяин ответил:
— Делайте, как я приказал! — и поехал с женой домой.
Ехали они верхом: муж на коне, а жена на кобыле. Конь ускакал вперед, а кобыла отстала. Конь заржал и говорит кобыле:
— Пошевеливайся! Чего ты отстала?
— Да, тебе хорошо, — отвечает кобыла, — ты везешь одного хозяина, а я троих: хозяйку, в ней ребенка да в себе жеребенка.
Как услыхал это муж, обернулся и засмеялся, а жена, увидев, что он смеется, подогнала кобылу, поравнялась с мужем и спрашивает, чему он смеется. Муж ответил:
— Ничего, просто так.
Но жена не поверила и все приставала к мужу, чтобы он сказал ей.
— Бог с тобой, жена! Что это ты? Да я и сам, право, не знаю, чему смеялся, — говорит муж.
Но чем больше он отказывался, тем сильнее приставала жена. Наконец муж сказал:
— Если я тебе скажу, то сразу умру.
Но она не поверила ему и все упрашивала — скажи да скажи! С тем и приехали домой. Муж тут же заказал гроб и, когда он был готов, поставил его перед домом.
— Сейчас я лягу в гроб, — сказал он жене, — расскажу тебе, чему я смеялся, и сразу умру.
Вот он лег в гроб и в последний раз посмотрел вокруг. А в это время от стада прибежал старый верный пес, сел в головах хозяина и заплакал. Увидел это муж и сказал жене:
— Принеси кусок хлеба и дай собаке.
Жена принесла и кинула псу кусок хлеба, но тот даже не посмотрел на него. Тут подскочил петух и давай клевать хлеб. Пес и говорит петуху:
— Проклятый обжора! Тебе бы только есть, не видишь, что хозяин умирать собрался.
— Ну и пусть умирает, дуракам закон не писан, — отвечает петух. — У меня вон сто жен, а я со всеми справляюсь. А хозяин совсем оплошал: с одной справиться не может.
Услыхал это муж, поднялся из гроба, взял в руки палку и позвал жену в дом:
— Пойдем-ка, я тебе все поведаю, — сказал он и давай палкой ее охаживать. — Вот тебе, вот тебе!
Жена притихла и никогда уже больше не спрашивала, чему он смеялся.
