Как-то выдался у рыбаков Большой земли неудачливый год. С осени рыба плохо шла в сети — ну, весной и опустели кладовые. У рыбаков рыба, что хлеб у крестьян. Нет рыбы — все село голодает.
Собрались рыбаки и стали совет держать. Как быть, что делать? В море выходить — время не пришло, дома оставаться — совсем пропадешь.
Думали, думали рыбаки и решили попытать счастья.
— Может, смилуется над нами море, хоть что-нибудь да пошлет в наши сети!
А один рыбак сказал:
— Уж не знаю, сказки это или правда, а говорят, старик Каарела когда-то водил дружбу с самой хозяйкой моря. Уж, верно, он-то знает, как приманить рыбу.
— Что-то такое и мне вспоминается, — сказал другой рыбак. — Я еще мальчонкой был, когда дед рассказывал, будто есть у Каарелы заветная вещица, что во всякое время рыбу приманивает. Не пойти ли нам к старику, может он даст ее нам на счастье!
Каарела жил на самом краю села. Был он когда-то смелым и удачливым рыбаком. Но давно уже время согнуло его спину, и старик не только в море перестал ходить, а за порог своей хижины редко ступал. Но когда рыбаки постучались в дверь, Каарела вышел к ним и сказал:
— Знаю, сынки, зачем вы пришли ко мне, и вот что скажу вам: добрый рыбак не на счастье надеется, а на свое умение и силу своих рук. Но вы затеяли трудное дело. До поры, до времени хотите выйти в море. А море этого не любит. Хорошо, плывите смело, я вам помогу.
Тут старый Каарела снял с себя шейный платок и показал рыбакам.
— Видите на этом платке три узла? Первый узел пошлет вам попутный ветер. Развяжите его, как поднимете парус. Второй узел приманит рыбу. Развяжите его, как закинете сети. Третий узел совсем не развязывайте. А развяжете — не миновать вам беды. И еще скажу: довольствуйтесь тем, что пошлет вам само море. Сколько бы ни попалось рыбы в ваши сети, второй раз их не закидывайте.
— Не бойся, Каарела, — ответили рыбаки. — Как ты сказал, так и сделаем. Слово тебе даем.
— Ну смотрите, слово моряка — верное слово, — сказал старик и отдал рыбакам платок.
Ночь напролет рыбаки смолили баркас и чинили сети. К утру все было готово. Рыбаки отчалили.
Скоро они вышли из залива и поставили парус. Тут старшина вынул платок старого Каарелы и сказал:
— Развяжем первый узел.
Узел развязали. И тотчас откуда-то налетел ветер, надул парус и погнал лодку вперед.
Хорошо шла лодка. Без руля поворачивала, как ножом рассекала волны. Далеко в открытое море заплыли рыбаки. И вдруг ветер стих, парус упал, лодка остановилась.
— Поставим здесь наши сети, — сказали рыбаки. Дружно взялись за работу. Бросили якорь, расправили сети и закинули в море.
— Теперь развязывай второй узел! — крикнули рыбаки.
Старшина вынул из-за пазухи платок старика Каарелы и развязал узел. И только он его развязал, в море что-то заплескалось, круги пошли по воде, поплавки дрогнули на сетях.
Рыбаки подождали, пока все кругом утихнет, и стали осторожно выбирать сети. Никогда еще сети не были такими тяжелыми. Из всех сил тянули их рыбаки. Наконец края сетей поднялись над водой. Рыба прямо кишела в тенетах. Серебристая чешуя блестела на солнце, так что глазам было больно смотреть.
— Раз, два! — скомандовал старшина.
Рыбаки дернули сети, и рыба посыпалась в лодку.
— Хороший улов! — сказал один рыбак. — Спасибо старику Каареле.
— Так-то оно так! — ответил другой рыбак. — Да нам, чтобы все были сыты до самой путины, надо бы три таких улова. Не закинуть ли сети еще раз?
— Что ты, что ты! — сказал самый молодой рыбак. — Вспомни, что говорил Каарела: будьте довольны тем, что пошлет вам само море.
— Ну, старым да малым немного надо, — засмеялся старшина. — А нам стыдно возвращаться, не наполнив лодку до краев.
И рыбаки закинули снова сети.
Но на этот раз не было им удачи — вытащили пустые сети и малой рыбешки не поймали.
Рыбаки приуныли, а старшина сказал:
— Это потому, что мы не развязали третьего узла на платке старого Каарелы. Сами видите — не простой у него платок. Каждый узел посылает удачу. Остался еще один, развяжем и его. Тогда уж наша лодка будет полна доверху.
— Ой, старшина, — возразил на этот раз самый старший рыбак. — Каарела не велел трогать этот узел.
— Ну, ты ведь почти старик, — ответил старшина— А у стариков известная поговорка: до трех раз судьбу не испытывай. Да ведь и по-другому говорят: только дураки от счастья отказываются.
— И то правда, — сказали рыбаки. — Эх, будь, что будет! Развязывай, старшина, узел!
А у старшины платок уже наготове. Взял он его за конец и развязал последний узел. Тут море зашумело, поднялись волны, поплавки на сетях так и заплясали.
— Ну, пошла рыба! — сказал старшина. — Разве не правду я вам говорил!
Обрадовались рыбаки, начали тянуть сети. И опять, как в первый раз, сети показались им очень тяжелыми. Но рыбаки — крепкий народ. Дружно взялись за канаты и выдернули тенета. И что же! В сетях билась одна-единственная рыба. Это была на удивление большая щука, а хвост у нее был тупой, точно его отрубили топором.
— Ну и чудище! — подивились рыбаки и с досадой бросили щуку в лодку.
Тем временем солнце уже стало спускаться к воде. И, как это бывает перед закатом, волны успокоились.
Вдруг какие-то голоса разнеслись над затихшим морем. Рыбаки посмотрели кругом. «Кого это еще нужда до времени выгнала в море?»— подумали они.
Но нигде не было видно ни одной лодки.
— Должно быть, это чайки кричали, — сказал старшина.
Тут протяжно и звонко заиграл рожок, будто пастух созывал стадо. Потом женский голос спросил:
— Все ли дома?
А звонкий девичий голос ответил:
— Все дома. Только бесхвостого козла нет.
И опять заиграл невидимый рожок, еще громче, еще протяжнее.
В лодке вдруг забилась щука, во всю ширь разевая свой зубастый рот. Но старшина ткнул ее сапогом, а товарищам громко крикнул:
— Поднимайте якорь! Что-то не нравится мне эта музыка. Уйдем поскорее отсюда.
Рыбаки подняли якорь и повернули лодку к родному берегу.
Но что за чудеса! Как ни налегали они на весла, лодка ни с места. Будто море застыло студнем, будто дно лодки приросло к тому месту, где они бросали якорь.
Рыбаки дружно махали веслами, но лодка и на вершок не подвигалась вперед. Так они промучились всю ночь — то бросали, отчаявшись, весла, то снова принимались грести, но все без толку. Казалось, никакой силой не сдвинуть лодку с места.
А на рассвете, чуть только заалело на востоке, вдруг опять послышались удивительные голоса:
— Все ли проснулись, все ли собрались?
— Все проснулись, все собрались, только бесхвостого козла все нет!
И снова заиграл рожок и тоненько зазвенели колокольчики.
В лодке вдруг зашевелилась рыба, и с самого дна, извиваясь, выползла удивительная щука, раскрыла свой зубастый рот и захлопала жабрами.
— Что за чудовище! — проворчал старшина и вдруг подумал: «Уж не в ней ли все дело? Не ее ли там дожидаются!»
Он вскочил со скамейки, схватил щуку и бросил ее за борт.
И сейчас же где-то далеко, может, на дне моря, кто-то захлопал в ладоши и весело закричал:
— Смотрите, смотрите, бесхвостый козел плывет! Ишь как торопится, даже пузыри пускает!
Больше рыбаки ничего не слышали. Поднялся такой страшный ветер, волны так загрохотали, что рыбаки и друг друга-то не могли расслышать.
Лодку сорвало с места и понесло по волнам.
Целый день кружились рыбаки в бушующем море. Лодка то взлетала высоко вверх, точно хотела подняться к облакам, то проваливалась глубоко-глубоко вниз, чуть не на самое дно моря. Такой бури, верно, самые древние старики не запомнят на своем веку.
К вечеру лодку прибило к скалистому острову. Рыбаки выпрыгнули на берег и кое-как вытащили лодку на сушу.
— Что это за остров? — спрашивали они друг друга. — Куда это нас занесло?
И тут из-за скалы вышел маленький старичок. Спина у него была согнута колесом, а белая борода чуть не волочилась по земле.
— Это остров Хиу-маа, — сказал старик. — Не мудрено, что вы его не знаете. Редко кто заплывает сюда по доброй воле.
Старик повел рыбаков в бревенчатую хижину за скалами, обогрел, накормил, а потом сказал:
— Кто вы такие и откуда? И зачем так рано вышли рыбачить?
— Что же нам было делать! Наши кладовые опустели, в селе настал голод, — ответили рыбаки и рассказали старику все, как было. Только об одном умолчали — о том, что развязали третий, запретный узел на платке старого Каарелы.
Старик выслушал их и сказал:
— Когда-то я знавал вашего Каарелу. Храбрый он и мудрый рыбак. Море для него — что дом родной. Знаете, куда он направил вашу лодку? Прямо к выгону морской хозяйки. Там она пасет свою рыбу. Но рыба ее хитра — никогда не попадается в сети. В ваши тенета попалась рыбешка, что заплывает издалека покормиться на пастбищах морской хозяйки. А вот как бесхвостая щука забрела в ваши сети — не пойму. Чем это вы ее приманили?
Тут поняли рыбаки, от какой беды хотел их уберечь Каарела, но ничего не ответили старику. Тяжело было у них на сердце. Буря на море не стихала, ветер так и завывал в трубе, и крупные брызги морской воды стучали в оконце. Верно, не на один день заладила непогода.
Старик уложил рыбаков в углу хижины на старые сети, и они заснули крепким сном.
На рассвете он разбудил рыбаков. Буря по-прежнему ревела за окном, и волны грохотали о камни. Рыбаки совсем приуныли.
— Что же нам делать? — спросили они старика. — Этак нам никогда не выбраться отсюда. А дома нас ждут голодные дети.
— Ничего, — ответил старик, — может, и выберетесь. Ну-ка, дайте мне платок старого Каарелы.
Старшина нехотя вынул платок и отдал его старику. Посмотрел старик на платок и покачал головой.
— Когда-то я уже видел его. Только, помнится мне, было на нем три узла. Два узла — сами говорите — вы развязали, а где же третий узел?
Что было делать рыбакам? Рассказали они тут все. Нахмурился старик.
— Плохие вы моряки! — сказал он. — Старого Каарелы не послушались и меня обмануть хотели.
Стыдно стало рыбакам, низко опустили они головы.
— Ну, — сказал старик, — вижу, что вы и так наказаны. Ради старого Каарелы, ради ваших голодных детей помогу вам.
Тут старик взял платок, завязал на нем узел и сказал:
— Смотрите же, чтобы впредь ваше слово всегда было крепко, как этот узел.
И только он затянул петлю — ветер за окном разом утих и волны улеглись в море. Будто и не было бури.
Рыбаки поблагодарили старика и пошли к лодке.
Старик проводил их до самого берега и, когда они подняли парус, махнул рукой, будто на прощанье. И сейчас же легкий ветер надул парус, и лодка понеслась по тихому морю.
В тот же день рыбаки вернулись в родное село.
Улова хватило до самой путины.
Все хорошо, что хорошо кончается. Но рыбаки никогда не забывали полученного урока. С тех пор слово моряка так же крепко, как и морские узлы, что они завязывают на канатах.
Да и вы почаще вспоминайте эту сказку; ведь не только моряки должны быть верны своему слову.
