Жил когда-то Лев, и была у него виноградная лоза, обвивавшая большое высокое дерево. С этого виноградного дерева лакомился виноградом только сам Лев и его семейство.
Время пришло, виноград почти созрел, и Лев запретил даже приближаться к своему виноградному дереву не только зверям из лесу, но даже своим сородичам. Он приказал окружить виноградное дерево изгородью из колючего кустарника и сам уселся сторожить.
Прослышал об этом Заяц-хитрец. И отправился в джунгли. Нарезал лиан, тонких и толстых, положил всю кучу себе на голову и пошел обратно, мимо сада Льва.
«Фру-фру-фру!» — шуршали лианы, раскачиваясь на его голове.
Заслышал это «фру-фру-фру» Лев, окликнул Зайца:
— Куда ты тащишь столько лиан, братец Заяц? Ответил Заяц:
— Как, разве ты не слышал, дядюшка Лев? Разве ты не знаешь, что скоро налетит страшный ураган и все только и думают, как спастись и спрятаться? Поэтому я и отправился в лес, нарезал лиан, чтобы привязаться покрепче самому и привязать всех моих сородичей, чтобы нас не унесло.
— Ох, неужто! — забеспокоился Лев.— Иди скорее сюда, помоги мне, чтобы я тоже спасся от урагана!
— Нет уж,— ответил Заяц.— Не могу я тебе помочь, дядюшка Лев, потому что, если я задержусь, не успею привязать всех своих сородичей и сам не успею привязаться. Ведь когда задует ураган, он нас всех разнесет в клочья! Потому и не могу я остановиться, не могу помочь тебе…
— Трус! — заревел Лев.— Если ты мне не поможешь, сам умрешь и все твои родичи умрут, потому что я сейчас прикажу отнять у тебя все лианы и привязать ими меня и моих родичей, а когда поднимется ураган, он унесет тебя и всю твою родню!
Заяц вроде бы задумался, опечалился, а потом сказал:
— Пусть будет по-твоему, я тебе помогу!
Он пробрался через колючую изгородь, выбрал самые толстые и прочные лианы и крепко-накрепко привязал Льва к виноградному дереву возле самых корней. А потом начал разбирать колючую изгородь вокруг виноградного дерева.
Лев ревел от злости, но ничего не мог поделать. Он понял, что хитрый Заяц его обманул, но как он мог отвязаться?
А братец Заяц разобрал колючую изгородь, влез на вершину виноградного дерева и начал оттуда, сверху, созывать всех лесных зверей:
— Приходите, звери лесные, большие и маленькие! Нет больше колючей изгороди! Лев сидит привязанный! Все, кто хочет, могут взобраться на дерево и отведать сладкого винограда!
И все звери лесные, большие и маленькие, прибежали, прискакали и наелись винограда до отвала.
Тогда Заяц слез с виноградного дерева и спрятался среди густой травы. Очень ему хотелось посмотреть, что теперь будет делать Лев.
А Лев увидел, что почти весь его виноград съели звери лесные, и чуть не умер от злости. Сердце его разрывалось. Но что он мог сделать, привязанный?
И тут ко Льву приполз дальний родич не родич, а так, не поймешь его кто,— просто Белый Термит. Подполз он ко Льву и спросил:
— Нужно ль за добро платить добром?
— Да,— ответил Лев.— За добро мы всегда воздаем добром.
Трижды спросил его Белый Термит. Трижды Лев ответил:
— Да. За добро мы всегда воздаем добром. Тогда Белый Термит сказал Льву:
— Если так, я тебе помогу. Я перегрызу все эти лианы и освобожу тебя.
Он перегрыз лианы, которыми Лев был привязан к дереву, и Лев встал, Лев вскочил! И все звери лесные попрыгали с виноградного дерева и, крича от страха, помчались кто куда.
Лев поднял голову и увидел, что все виноградные гроздья исчезли, кроме как на самой верхушке,— остальные все съели звери лесные.
Но все же Лев радовался, потому что избавился от лиан, снова стоял свободным.
Лев сказал Термиту:
— Братец Белый Термит, не знаю, как тебя отблагодарить! Но вот что: через семь дней у нас будет праздник поминовения мертвых. Приходи, буду рад тебя попотчевать!
Заяц, сидя в густой и высокой траве, все это услышал.
Ему тоже хотелось побывать на этом празднике. Но если он пойдет и Лев его узнает,— не миновать беды!
Убежал Заяц тихонько, чтобы никто его не видел и не слышал.
В утро накануне праздника прибежал Заяц к Белому Термиту.
— Братец Белый Термит, правда ли, что Лев пригласил тебя на праздник поминовения мертвых?
— Да,— ответил Белый Термит.
— А ты знаешь, что Лев собирается сделать во время этого праздника?
— Откуда же мне знать? Когда такой могучий господин приглашает тебя, разве пойдешь и спросишь, что он собирается делать? Так что я уж пойду, а там будь что будет.
— Не ходи, послушайся меня! — взмолился братец Заяц.— Потому что я знаю, что собирается сделать Лев. Когда он вернулся домой, то объявил своим людям, что разгневался на всех зверей лесных, на всех жителей деревни, кто близко подходил к его виноградному дереву, и всех велел убить, когда они придут на празднество. Вот оно как! Конечно, ты, братец Белый Термит, его выручил. Однако Лев очень зол и на тебя, потому что, если бы ты пришел пораньше и пораньше перегрыз лианы, которыми он был связан, он бы раньше освободился, а главное — спас бы свое виноградное дерево. А так сидел он связанный, и все звери лесные лакомились его виноградом. И почти все съели! А все из-за того, что ты приполз слишком поздно! Лев до сих пор в ярости и убьет тебя первым.
— Ох, неужели это вся его благодарность? Неужели он на такое способен? Ладно же, я не пойду на его празднество и не буду больше думать о нем, раз он хочет убить меня после всего, что я для него сделал. Нет, не пойду я к нему!
— Ты правильно рассудил,— сказал Заяц.— Ты умница!
Вот какой хитрый был Заяц!
Он поспешил к себе домой и начал готовиться.
На другое утро разоделся он в праздничные одежды, надел всякие ‘украшения и отправился ко Льву на праздник поминовения мертвых в маске Белого Термита.
Когда Заяц вошел во владения Льва, остановился он и трижды крикнул, подражая голосу Белого Термита:
— Вождь! Вождь! Вождь! Лев сказал своему сыну:
— Пойди посмотри, кто этот чужак? Кто зовет меня? Сын Льва, совсем еще ребенок, побежал и сказал:
— Это братец Белый Термит.— И прибавил: — Ты же сам его пригласил!
А братец Заяц и на самом-то деле так переоделся, перекрасился, что стал совсем похож на Белого Термита.
Лев приказал впустить его в хижину, предназначенную для самых почетных гостей, в прекрасную хижину, совсем новую.
Братец Заяц вошел в нее, осмотрелся и разлегся отдохнуть в этой новой хижине.
А вскоре начался праздник, и гостям стали подавать всякие вкусные блюда.
Братец Заяц ел за троих, и тут еще принесли доло, сладкое доло, еще не перебродившее, и доло старое, очень крепкое,—все было к услугам гостей. Заяц наелся и напился до отвала. С полным животом растянулся он на циновке, чтобы отдохнуть.
Но перед этим хитрый братец Заяц незаметно собирал во время еды кости, и куриные и говяжьи, все кости, которые мог найти. И наполнил этими костями свой мешок.
Но вот Лев позвал своего сына и велел ему отнести дорогому гостю самое отменное доло. Мальчик пришел в хижину как раз тогда, когда отяжелевший от обильной еды и от крепкого доло Заяц сладко уснул. Во сне белый колпак съехал у него набок, и одно длинное ухо высунулось наружу.
Когда мальчик увидел это ухо, он очень удивился:
— Смотри-ка! Что бы это могло значить?
Он побежал и рассказал про длинное ухо гостя своему отцу.
— Да не может этого быть!—вскочил Лев.—Не мог братец Заяц прийти ко мне. Ни за что он на это не осмелится! Разве он меня не знает? Нет, нет, братец Заяц не может сюда прийти. Отнеси это доло нашему дорогому гостю и помалкивай.
Мальчик вернулся в хижину, поставил кувшин, но тут вдруг споткнулся, упал, нашумел и разбудил братца Зайца. Тут мальчик как следует его разглядел и бросился бегом вон из хижины. Братец Заяц сразу сообразил, что теперь ему не миновать беды. Он вскочил и стремглав пустился наутек.
Увидел его Лев и все понял.
Он выбежал из хижины со своими слугами, со своими детьми, и со своими приближенными, и со всеми гостями, которые пришли на празднество. И все они устремились в погоню за Зайцем. Целую свору собак пустили по его следам.
Когда братец Заяц увидел, что собаки его настигают, он сунул руку в мешок и бросил им горсть костей. Собаки остановились, и началась у них грызня из-за этих костей.
Братец Заяц помчался дальше, а люди Льва—по его следам. Но вот отставшие было псы снова начали догонять. Снова Заяц бросил им щедро костей из мешка. И опять собаки, забыв о нем, передрались между собой. А Заяц все бежал, бежал и бежал…
Так бежал он три дня, и никто не мог его догнать. Но на четвертый день Заяц зашатался от усталости и не знал уже, где ему спрятаться.
Вдруг он увидел густые заросли колючего кустарника.
Одним прыжком он спрятался в самой чаще и затаился.
Собаки учуяли его, окружили заросли, но добраться до Зайца сквозь колючки не могли. Только лаяли от злости.
А Заяц отдохнул, одним прыжком выскочил из колючих зарослей и помчался дальше.
Вскоре увидел он баобаб с большим дуплом и спрятался в этом дупле.
Но собаки мчались по его следам.
Первая с разгону проскочила мимо баобаба, вторая влетела в темное дупло.
Она заметила в темноте Зайца, и Заяц испугался, что она его узнает. Тогда он закричал хриплым голосом:
— Что такое? Что это значит? Кто врывается в почтенный дом, как вор, как злодей, как бандит? Здесь лежит в темноте несчастный старик, который и двинуться уже не в силах, а его вдруг топчут ногами! Кто этот вор, кто злодей, кто бандит?
Собака так перепугалась, что выскочила стремглав из темного дупла. А на ярком свету совсем взбесилась и набросилась на других собак. И все они перегрызлись.
Увидел это Лев, испугался, как бы все его собаки не взбесились. Приказал слугам переловить их и убить. А сам поспешил со своими людьми вернуться домой.
Через три дня братец Белый Термит все-таки собрался навестить Льва. Он пришел к воротам ограды и трижды прокричал:
— Вождь! Вождь! Вождь!
Лев сам вышел посмотреть, кто это его зовет. Увидел, что это Белый Термит. Но решил, будто снова братец Заяц осмелился прийти на малое празднество, которое всегда устраивали через три дня после большого праздника поминовения мертвых.
Приказал Лев схватить и связать братца Белого Термита. Началась тут свалка и драка, и пока разбирались, кто из них кто, братцу Белому Термиту здорово досталось. И палками его избили, и всю одежду на нем изодрали! И только когда остался он голый, все увидели, что это на самом деле Белый Термит. Тогда Лев приказал отпустить его с миром.
Вот почему мосси говорят: «Люди неблагодарны! Что бы ты для них ни сделал, никогда не получишь достойной награды».
