В степи, у подножья гор, жила старая женщина и был у нее один-единственный сын. Повадился парень на охоту ходить, а когда возвращался на своем вороном коне, мать встречала его лаской и приветом и вела домой.
Однажды, прогуливаясь по саду, увидал наш юноша оленя с золотыми рогами!
Да только – чудно: олень от него не бежит, а будто дразнит – к себе подпускает, но в руки не дается. Благослав – так юношу звали – пошел домой, взял лук и стрелы, оседлал коня и помчался вслед за оленем, а олень на месте не стоит, а все дальше и дальше уходит – из сада в лес, из леса – в горы.
Благослав за ним так далеко от дома ускакал, что не знает, как возвращаться. Стал дорогу назад искать, да не найдет, а все глубже в чащу забирается. Ничего ему не оставалось, как за оленем скакать. Миновал он уже горы и долины и вдруг оказался во дворе большого замка. Вокруг замка высокая стена.
– Ну, теперь тебе от меня не уйти! – подумал Благослав и вонзил шпоры в бока вороного коня.
Усталый конь рванулся вперед из последних сил. И, что за чудеса! Только выпустил Благослав стрелу из лука, как полетела стрела и оленя насквозь пронзила – ив тот же миг пропал олень с глаз долой.
Подбежал Благослав к тому месту, где олень стоял, и что же? Стрела в стволе дерева торчит, а на том дереве надпись: «Кто в замок войдет, пусть поставит коня в конюшню, а сам поднимается наверх, в покои, и берет там все, что найдет».
– Вот и хорошо! – говорит Благослав своему вороному, а тот рядом стоит, едва дышит.
Отвел он вороного в конюшню, а там корма предостаточно: и овес, и сено, и клевер!
– Ешь и пей вволю! – сказал ему юноша, – а сам в покои пошел.
А в покоях и для него богатый стол накрыт. Напился-наелся, задумался: «Целый день промучился! Где же мне спать лечь?»
Огляделся вокруг – видит, постель уже приготовлена. Только он до постели добрался да разделся, как сразу уснул. Никто ему доброй ночи не пожелал.
Снится ему, что пришли три девы и стали упрашивать его, чтобы прожил он в этом замке три дня, что они – королевские дочери и должны оставаться в этом замке до тех пор, пока не явится человек, который их освободит. Но для этого ему надо адские муки выдержать. Долго просили-умоляли, а потом исчезли.
Тут вся комната ходуном заходила от страшного грохота и Благослав проснулся. Озирается вокруг – никого. Притих он, стал прислушиваться. Вдруг кто-то накинулся на него, душит, бьет, дыхнуть не дает. Но, к счастью, пробил урочный час, все исчезло и он, измученный, избитый уснул крепким сном.
Утром Благослав поднялся, оделся, а стол уже накрыт. Поел-попил и пошел поглядеть, что делает его вороной конь. Тот стоял спокойно в стойле, а еды и питья у него было вдоволь.
Отправился Благослав дальше, видит – колодец с прекрасной чистой водой. Захотелось ему той воды испить, попробовал дотянуться, но поскользнулся, руку и прядь волос в воде омочил. «Даже воды здесь не напьешься!» – подумал он. Глядит на свою руку, а рука от воды серебряной стала и волосы тоже.
Пошел он дальше по саду гулять. Походил-поглядел на прекрасные цветы и деревья и вернулся обратно в покои.
Так прожил он в том замке три дня. Днем все шло хорошо, а ночью чудища терзали и мучили его всё больше. Он бы, конечно, из замка сбежал, да девы каждый раз принимались его упрашивать и уговаривать, чтобы он три ночи продержался. Ведь только тогда он сможет освободить их от злых чар. На третью ночь, когда призраки в урочной час исчезли, он, вконец измученный, уснул.
Снится ему сон, будто приходят три девы и благодарят его за освобождение, а младшая подходит к Благославу и на его мече пишет, что ее отец живет в таком-то замке, если Благослав в тот замок пойдет и захочет взять ее в жены, она согласна. Написала, и все три сразу исчезли.
Проснувшись поутру оседлал Благослав своего верного коня, завязал волосы и руку платками и помчался искать королевский замок.
Подъезжает к замку, слезает с коня, хочет проверить, правда ли это или все ему лишь приснилось. Вдруг его не узнают, вдруг младшая дева замуж за него не пойдет.
Слез Благослав с коня и отпустил его на все четыре стороны.
Прибежал вороной к матушке Благослава, весело заржал, сын, мол, твой жив и здоров и беспокоиться о нем нечего.
А Благослав пошел в замок пешком, стал на службу проситься. Взяли его поваренком. Велят в печь дрова подбрасывать и повара во всем слушаться.
Работает поваренок с охотой и ждет той минуты, когда сможет молодую принцессу повидать. Ведь в том королевстве было заведено, чтобы принцессы по очереди ходили на кухню и учились стряпать.
В эту неделю на кухню ходила старшая. Придет, и все на Благослава поглядывает, дивится, что такой красивый парень вдруг в поварята пошел! Глядит-глядит, да все молчком, ни словечком с ним не обмолвится. И средняя сестра также; подивилась, поглядела – и все. Стала в кухню младшая ходить, тут Благослав не выдержал и снял со своего серебряного пальца повязку, чтобы принцесса увидала.
А на следующий день выпустил из-под колпака прядь серебряных волос. Принцесса видит, но молчит. А на третий день велит повару, чтоб с поваренком ей обед послал.
Вошел Благослав в покои к младшей принцессе, а она в том же платье, в котором в заколдованном замке была, он ей свои серебряные волосы и пальцы показывает, узнала его принцесса, обещает замуж за него пойти, только просит:
– Подожди, пока мои сестры себе мужей выберут!
А вскоре король-отец объявил, что в такой-то и в такой-то день его дочери будут себе мужей выбирать: кому принцесса золотой платок кинет – тот и станет ее мужем.
Съехались в замок богатые господа да принцы. Встали перед королем. Две старшие сестры первыми свои платочки кидали. Выбрали себе принцев. А младшая долго никому платок не подает, от всех отказывается. Вдруг видит, поваренок в дверях стоит. Принцесса к нему спешит и свой платок подает.
Разгневался король, велит поваренка со двора гнать: еще чего, чтоб какой-то поваренок стал его зятем! Никогда тому не бывать! Но дерзкий поваренок не желает уходить. Схватил его король за шиворот, вышвырнуть хочет, тут колпак-то и свалился! Все глядят – а у парня серебряные волосы. Понял король, что это тот самый молодец, который провел в заколдованном замке три ночи и его дочерей освободил.
То-то было радости!
Послали гонцов, привезли матушку Благослава и сыграли богатую свадьбу. Все на той свадьбе были, ели-пили до отвала. И зажили Благослав с женой в мире и в согласии. Небось и сейчас живут, если еще не померли.
