Шел я шел, сам не ведая куда и зачем, широкими долинами, через высокие горы, по каменистым тропам и повстречал старика-нищего. Голова – с решето, борода по колено.
– Куда, сынок, путь держишь? – спросил меня нищий.
– Сам не знаю, а вы куда?
– И я тоже.
– Тогда пойдем вместе.
– Может, что расскажешь?
– Да не знаю я ничего. Вы – старый, бывалый, вам лучше моего про все шать.
– Ладно, тогда слушай, я тебе про Золотую страну расскажу. Послушайте и вы, дети, что услыхал я от старика-нищего.
Жил когда-то король, а когда, да в какой стране, теперь уже никому не ведомо. Хватит того, что он взаправду жил и был богат и силен. Соседние короли заключили с ним вечный мир, потому как одолеть его не надеялись.
Росли у короля при сына-красавца, а самый младший – так красив и умен, что просто диво.
Король наш славой своей и силой до того возгордился, что вообразил, будто нет на свете ему равного! Стал он зол и жесток и враждовал со всеми.
В конце концов пришел час расплаты. Напала на короля лютая хворь, ни спать, ни есть, ни пить не может. Жить не может и помереть не может. А что еще хуже – из-за зловонья никто не хочет идти в тот дом, где он лежит. Так маялся он дни и ночи один да один, и даже любимые сыновья к нему из-за этого зловонья близко не подходили. Лекари с ног сбились, отыскивая всевозможные снадобья и травы, но все напрасно! Все сходились на одном – нет в мире такого человека, который бы короля от страшной болезни спас.
Объявили по всему свету, что коли найдется человек, что возле больного короля проведет хоть одну ночь, то дадут ему золота столько, сколько он сам весит, а коли вылечит короля – получит за то полкоролевства. Много находилось умников, что со всего света являлись за золотом, но каждый, кто пытался к хворому королю в покои войти, от ужасного смрада прямо на пороге валился без памяти.
В те времена в далеком краю жил ученый человек, который во всех травках и корешках разбирался и умел разные притирки да мази готовить. Но был он так беден, что всю жизнь бедствовал со своей женой и детишками. К тому же на него королю навет был, будто он колдун, и король навсегда запретил ему в этих краях врачевать.
Идет однажды этот умный человек домой, печальную думу думает, как теперь жить станет? Вдруг слышит – глашатай кричит: «Там-то и там-то такой-то король занедужил, кто возле него хоть одну ночь просидит, тому дадут столько золота, сколько он сам весит».
«Ну, не было счастья, да несчастье помогло! – обрадовался наш знакомец и пошел вместе с семьей в далекий край к больному».
Долго плутали они по болотам и лесам и наконец попали к воротам королевского дворца.
– Кто ты? Чей ты? – спрашивает лекаря караульный.
– Я травник, – смело отвечает он, – иду из далеких краев к вашему королю. И должен хоть одну ночь возле него просидеть.
Отвели его прямо к королевским сыновьям. Те дали ему одежку почище и повели к больному. Травник приготовил снадобье, намазался им и вошел к королю. Король обрадовался лекарю.
– Здравствуй, добрый человек! А если и не добрый – пускай! Сколько лет лежу, а живого человека давно не видал! – говорит король.
Сыновья королевские тем же снадобьем намазались и смогли к отцу подойти поговорить с ним. Много радости было во дворце. Дали прибывшему столько золота, сколько он сам весил. Кончилась бедность. Но короля хворь все не оставляет и не оставляет. Стали тогда лекаря уговаривать, златые горы ему сулить, чтоб попробовал он короля вылечить. Но тот отвечает:
– Э, нет, государи мои, – не так это просто. Надо мне возле больного еще ночь провести, коли выдержу, тогда скажу, смогу ли что-нибудь сделать.
Согласились королевичи, велели богатый ужин готовить, а после ужина лекарь отправился к королю.
Спит с ним рядом и снится ему сон, будто далеко, в Золотой стране есть колодец. Если хворый той воды напьется и умоется, то сразу станет молодым, как двадцатилетний юноша.
Утром поспешил он сообщить про свой сон королевичам и попросил прощения, что не в силах старого короля исцелить. Коли сыновья хотят, пускай сами попытаются той воды достать.
– Это можно, – сказал старший сын. – Я медлить не стану! Тотчас же отправлюсь. Вы, батюшка, не против, чтобы я пошел Золотую страну искать и вам воду?
– Не против, не против, – простонал старый король, – ведь я и не живу и не умираю! Кто из вас целебную воду принесет, тот станет после моей смерти наследником моего трона.
Тут-то и загорелось всем братьям в Золотую страну идти, но право было на стороне старшего, и отец послал его. Взял тот с собой денег побольше, оседлал доброго коня и помчался, только пыль столбом. А на прощанье сказал:
– Если через год не вернусь, пускай средний брат едет искать.
Долго ли коротко ли, а гуляет старший королевич по белу свету, по горам, по долам, по большим городам и по маленьким деревням и повсюду спрашивает. Люди на его расспросы охотно отвечают, но как только речь о Золотой стране заходит, словно в рот воды набирают. Ведь никто про ту страну ничего не слышал.
Когда-никогда, а добрался все же королевич до большого и прекрасного города. Подивился его красоте и богатству, но еще больше подивился, что во всем городе ни одной живой души – все спят или дремлют. Брел он брел и вышел на другой конец города. Видит – три больших бревна, а на бревнах три древние старичка сидят, бороды да усы у них седые и такие длинные, что бревна закрывают.
– Добрый день, старички! – поклонился старцам королевич.
– И тебе того же! – отвечают старцы.
– Люди добрые, – спрашивает королевич, – скажите, правильно ли я в Золотую страну путь держу. Почти весь свет обошел, а о ней все не слыхать.
– Ты на верном пути, – отвечает ему самый древний старичок. – И наш город тоже когда-то был частью Золотой страны. А больше мы ничего про нее сказать не можем. Сегодня ровно пятьсот лет стукнуло, как мы на этих бревнах ребятишками играли. Вдруг что-то стряслось – и мы с той поры даже с места двинуться не можем. Вот мы уже и состарились, а наш город все спит да спит, и никто во всем городе проснуться не может. Много добрых молодцев в ту сторону прошло, но ни один назад не воротился.
– Ну что ж, поглядим-посмотрим! – воскликнул королевич, пришпорил коня и исчез с глаз долой.
Едет он и видит: впереди столбовая дорога, золотом мощеная. Сразу понял, что перед ним Золотая страна, потому что другой такой дороги еще нигде не встречал. Да посовестился по золоту ехать, свернул на тропинку. Проехал полдороги – дом увидал. Большой да красивый. Решил он, что это королевский замок. Но на самом деле это был Чертов трактир. На воротах надпись прибита: «Без денег не входи». И из дома дивная музыка слышится.
«Это у меня-то денег нету!» – подумал королевич и въехал в ворота.
Тут его со всех сторон слуги обступили, помогают с коня слезть и ведут в роскошные покои. А там – дамы и господа сидят, королевича поджидают, приглашают танцевать, а потом за стол зовут откушать. Никогда в жизни наш королевич так не веселился! Наконец решил, что пора уходить. Хочет платить, а ему такую цену заломили, что даже у самого короля-отца таких денег не найдется.
– Вы что, люди добрые, ведь я только вошел! – говорит королевич.
– Только вошел или давно пришел, – отвечают ему, – что за дело? Коли нечем платить, останешься с нами навсегда.
Некуда деваться королевичу, пришлось остаться.
Ждет несчастный отец своего старшего сына, и братья ждут — не дождутся. Стал год к концу подходить, они каждый день из окон выглядывают, не идет ли он. Минул год – стали каждый час выглядывать. Да что толку! В конце концов решили, не иначе погиб королевич.
Говорит тут средний сын: – Коли старший брат погиб, я пойду! Может брата разыщу да чудесную воду найду! Вдруг мне повезет!
– Отправляйся! – сказал отец, а сам боится, что и второй не вернется. Средний сын не заставил себя долго просить, набил мешок деньгами, взял острый меч, вскочил на резвого коня и по той же дороге добрался до Чертова трактира. Зашел в трактир, ел, пил, плясал и тоже застрял там навсегда.
Дома год ждут, второй год стал к концу подходить, а среднего сына все нет и нет. Больному отцу и напомнить не смеют о пропавших сынах. Остался лишь последний, третий сын – отрада отца. А хворь все не отступает, не дает королю покоя. Не выдержал наконец младший сын, стал просить, чтоб отпустил его отец за братьями и целебной водой.
– Как я могу тебя отпустить, – отвечает отец, – ты у меня один-единственный остался! Коли я и тебя потеряю, кто меня, старика, утешит, порадует, кто государством управлять будет?
– Отпустите меня, отец! Может, мне повезет и вам помогу и братьев освобожу.
До тех пор просил, пока отец не согласился. Приказал тут королевич свой портрет нарисовать, а под портретом подписать, кто он да откуда, да как звать-величать, если посчастливится достать той воды, чтоб мог он по себе в том краю память оставить.
Чуть не весь свет объехал наш королевич, а про Золотую страну нигде слыхом не слыхать. Королевич все едет, все мчится на своем крылатом коне. Но вот прибыл он к воротам заколдованного города.
Тут все, как прежде: богатство да роскошь, а люди спят – с места не двигаются. Сколько не тряси – не просыпаются. На окраине города увидал он три бревна, на них три старца седых сидят, бороды совсем бревна закрыли и в землю ушли.
– Добрый вам день! – поклонился старцам королевич.
– И тебе того же! – ответствуют старцы.
– Не можете ли вы мне про Золотую страну сказать? Почти год до нее добираюсь, а все никак добраться не могу.
– Можем, можем рассказать, прекрасный королевич, мы на этом месте больше пятисот лет сидим. Играли мы еще малыми ребятами на этих бревнах, как вдруг все замерло, и мы с той поры шагу шагнуть не можем. Много добрых молодцев в ту Золотую страну прошли, да ни один обратно не вернулся. Вот и недавно двое прошли, и они не вернулись. Ступай отсюда подобру-поздорову!
– Чему быть, того не миновать, – отвечал им королевич, – те двое – братья мои, я должен их разыскать. Прощайте.
– Ну, удачи тебе! – простились с ним старцы, и королевич подался за ворота заколдованного города.
Вдруг навстречу ему старик нищий плетется, на клюку опирается, хромает. Королевич остановился и поздоровался.
– Добрый день, дедушка!
– И тебе день добрый, сынок! Куда путь держишь? – спрашивает нищий.
– В Золотую страну, а вы куда направляетесь?
– Да так, хожу да около добрых людей кормлюсь.
– Погодите, дедушка, я вас с пустыми руками не отпущу, – говорит королевич, достает из кармана дукат и протягивает нищему.
– Не спеши, добрый молодец, за добро отплачу тебе советом: никто на свете не знает про Золотую страну больше моего. Послушай же, что я тебе скажу: как выйдешь на золотую дорогу, смело по ней езжай! Посреди той дороги стоит Чертов трактир, в нем есть все, что душе угодно, звучит там прекрасная музыка, кто туда сам не пойдет, того заманят или силой затащат. Но ты мимо иди, будто ничего не видишь и не слышишь. Как бы тебя туда не тянуло, как бы тебя не зазывали – не ходи! Коли войдешь, то останешься вместе с братьями навсегда. Их в тот трактир заманили, и выбраться они не могут.
В конце золотой дороги высится прекрасный замок, входи в него смело. Там такое увидишь, чего сроду не видывал. Да только и там не задерживайся! В первых покоях найдешь на столе каравай хлеба, возьми его с собой, он тебе пригодится. Во вторых покоях увидишь флягу и ее спрячь, она тебе тоже пригодится. В третьих покоях лежит на постели девица – на всем белом свете нет ее краше! Ты к ней не прикасайся! Прикоснешься – туго тебе придется: целых три года не сможешь обратно на золотую дорогу попасть, да еще три года ту девицу не увидишь.
Над ее постелью висит золотой меч-кладенец, он из ножен в ножны сам перескакивает. Возьми тот меч, а свой на его место засунь. Тем мечом ты всех на свете победишь. Только смотри, береги его, как зеницу ока и даже во сне не снимай.
В четвертых покоях – колодец, а в нем та самая вода, что исцеляет все недуги. Сначала сам той воды напейся и умойся, чтоб тебя ни одна хворь на свете не взяла, а потом набери водинцы для отца! Твой отец напьется и умоется – сразу же станет здоров и молод.
Как все исполнишь, вернись на золотую дорогу и смело ступай в трактир! Покажи чертям меч-кладенец, и они разбегутся кто куда. Забирай тогда своих братьев и спеши к отцу! Только гляди в пути не спи, пока братья еще не уснули. Они тогда флягу с водой у тебя утащут. Ведь отец тому свою корону передаст, кто ему воды принесет. А теперь ступай и делай все, как я велел.
Старик наперед знал, что будет, и на прощанье еще раз наказал королевичу, чтоб тот молодцом держался.
Королевичу не терпелось попасть в Золотую страну. Страна и вправду оказалась золотой. Не успел конь шага шагнуть, как попал на золотую дорогу. Королевич помчался прямо по ней, никуда не сворачивая, только золотая пыль столбом взвилась! И вскоре оказался возле Чертова трактира. Вспомнил королевич про братьев, что в трактире застряли. А музыка знай играет, ноги сами в пляс идут.
– Заходи, заходи к нам, до чего ж у нас тут хорошо! – кричат королевичу из трактира.
Вот-вот уговорят! Но нет, вспомнил он стариковы слова и стрелой промчался мимо. Наш королевич был первым, кто за сто лет тот трактир стороной обошел. Ехал он по Золотой стране до самого вечера и добрался наконец до Золотого юрода, к золотому замку.
Здесь росло чудесное дерево, а вокруг него раскинулся зеленый луг. Королевич знал, что в замок ему пока входить нельзя и что нет там ни одной живой души. Он спешился, пустил коня на луг, а сам лег спать и сладко проспал до самого утра.
На рассвете встал, оседлал коня, рысью промчался через город и остановился возле замка. Здесь и вправду была такая красота, какой королевич никогда еще не видывал. Только не стал он красотой любоваться, соскочил с коня, привязал его к золотой коновязи, а сам в замок поспешил. Входит в первые покои – глаза от золота слепнут. Но он на золото не глядит, видит на злотом столе лежит хлеба каравай, он его взял и в сумку спрятал.
Входит во вторые покои, а там еще красивей. Королевич опять ни на что не глядит. Берет со стола флягу и в третьи покои отправляется.
В третьих покоях попался ему на глаза меч-кладенец, что из ножен в ножны сам перескакивает. Он его взял, а свой на его место сунул.
А под мечом краса-девица лежит. Он ее стороной обошел и дальше отправился.
Отворил он четвертые покои – глядит, а там чудотворный колодец, весь золотом выложен. Напился королевич чистой воды и стал еще красивей. Возле колодца увидал он фляги, набрал в одну воды, пробкой заткнул и в свою охотничью сумку положил. Все покои обошел, полюбовался сказочным богатством и повернул к выходу. Как стал он через третьи покои проходить, снова глянул на девицу-красу и остановился. Солнце еще невысоко, времени до полудня много, а девица ему все больше нравится, и подумал королевич, что прекраснее ее на всем свете не видал. Подошел он к ее постели, поцеловал и поклялся, что станет она навеки его женой.
Но вот уже скоро двенадцать пробьет. Не стал королевич медлить, положил свой портрет на золотой столик, вышел из замка, вскочил на коня, и конь помчал его прочь из города. А вслед за королевичем, визжа и рыча, пустились чудища поганые, великаны да драконы, но королевич уже город покинул и поскакал прочь, не ведая куда.
Но тут вдруг в Золотом городе и в Золотой стране все люди очнулись ото сна и на ноги поднялись. Кто постарше, заторопился в замок к своей королеве, чтоб узнать, кто их освободил. Ведь тот человек должен стать королем и ее мужем.
– Люди добрые, – отвечала им королева, – в старых книгах сказано: тот, кто нас освободит, должен мне мужем стать, а вам – королем. Только все мы крепким сном спали и мне неведомо, кто тут был и куда он девался. В книгах стоит: кто ровно в полдень из нашего города уйдет – тот и есть наш освободитель. Значит, его здесь нет, но ушел он недалеко. Потому садитесь на своих коней да езжайте искать его, кто бы он ни был, я стану его женой.
Помчались горожане на конях, но разве нашего королевича догонишь! А королевич летел, летел и остановился лишь в соседнем государстве перед большим городом. Понял он, что заблудился.
– Хорошо, хоть город недалеко, – решил он, – пойду-ка я здешнего короля навещу, может он знает, где королевство моего отца.
Пришел к королю, а тот ничего про его страну не слыхивал. Приняли его в том городе сердечно, подивились невиданной красоте. А потом в честь королевича пир устроили, стол ломится от яств, блюда сменяют блюда – конца-края им нет.
Но странно королевичу, что при эдакой щедрости нету на столе ни кусочка хлеба. Решил он, что здесь только бедняки хлеб едят, а господа – мясом лакомятся. «Ну, нет, – подумал он, – попрошу-ка я ломоть хлеба».
– Дорогой брат, – отвечал ему король, – я и сам бы за крошку хлеба отдал все, что у меня есть. Пускай мои подданные хоть понюхают хлебушек. Знай: в моей стране хлеба было всегда в изобилии, но вот уже более пятисот лет не стал у нас хлеб родиться. Наша королева – я здесь лишь наместник – живет в Золотой стране, у нее хранится каравай хлеба. В книгах сказано, что тогда в нашей стране станет хлеб родиться, когда мы тот каравай съедим. Я у нее каравай попросил, но получил ответ, будто он исчез. Теперь и надежды нету до хлебушка дожить!
Понял королевич, что за чудо-хлеб в его сумке лежит.
– Вспомнил я, – сказал он, – что в моей сумке лежит чудесный каравай. Коли хотите, я его вам отдам.
Встал наш королевич из-за стола, принес тот каравай. Король отрезал ломоть, отрезали по ломтю дворяне, каждый брал себе кусок, но хлеба не убывало. С того дня начал опять в стране хлеб родиться и было его всегда вдоволь.
Королевич задерживаться не стал и опять пустился в путь.
Долго бродил он по свету, пока не пришел наконец в чужую страну. Король пригласил путника на обед. Было на столе и хлеба и еды – хоть отбавляй, а вот вина – ни капли.
Королевич просит попить.
– Дорогой братец, – отвечает ему король, – я бы и сам отдал все, что у меня есть, за вино! Но вот уже более пятисот лет не родится у нас виноград. Королева Золотой страны, у которой я наместником, держала для нас флягу. Нам бы из нее только хлебнуть, и стал бы у нас снова виноград созревать. Но, слыхал я, пропала та фляга! Теперь мы на веки вечные с виноградом распростились!
– Ну, коли так, – сказал королевич, – я вам помогу!
Достал королевич из сумки флягу, все кинулись пить и пили-пили, сколько душе угодно! С тех пор в той стране виноград родит.
Ездит королевич из страны в страну, только домой никак попасть не может.
Долго ли, коротко ли он ехал, как вдруг оказался на той самой золотой дороге, где Чертов трактир стоит. Многое там изменилось – ведь с тех пор три года минуло: сбылись слова старика, что если к принцессе прикоснется, попадет он сюда лишь через три года.
Пришпорил наш молодец коня – и к трактиру.
Стоит королевич у трактира. Веселая музыка из окон звучит как и три года назад. Слышит – его зовут!
– Иди сюда! Иди сюда!
– Уже иду на вашу чертову свистопляску. Берегитесь! – вскричал герой и выхватил меч-кладенец. Черти, как его увидали, всё побросали и разбежались в разные стороны.
Так королевич освободил своих братьев и других принцев и королей. Все его благодарили, как только могли.
Помчались королевские сыновья прямехонько домой. Младший двум старшим все о своих приключениях рассказал, и про то, где воду хранит.
Но ведь говорят, будто за добро – добра не жди – такая напраслина и с королевичем случилась. Стали старшие братья подумывать, как бы младшего со света сжить. Наконец договорились!
– Зачем нам руки марать, пускай с ним отец сам расправится. Мы только воду подменим!
Младший помнил слова старика и все старался не уснуть раньше братьев. Но как-то раз притворились они спящими, уснул и он. Поднялись братья, достали флягу из его сумки, воду в свои фляги перелили, а в его нацедили тухлой болотной воды. Потом все вместе помчались, как ни в чем не бывало дальше, и вскоре оказались неподалеку от отцовского замка.
– Братец, – говорят старшие младшему. – Ты много горя хлебнул и живую воду ты раздобыл, ступай первым в замок, исцели и развесели отца. А мы следом за тобой явимся.
Младший королевич, не ожидая подвоха, отправился к отцу. Радости не было конца! Но только отец той зловонной воды выпил, как занемог пуще прежнего, от боли света белого не взвидел!
Тут два старших в комнаты вбежали, младшего вытолкнули, оговорили, как только могли, и напоили отца украденной у брата живой водой. Отец напился и сразу здоровым стал, а как умылся, сделался молодец-молодцом.
Поверил отец старшим сыновьям, а младшего даже слушать не пожелал. Осудил на смерть и велел охотнику завести его в лес.
– Не пытайся, – сказал королевич охотнику, – нападать на меня, ведь у меня в ножнах меч-кладенец, от него ни один человек на свете живым не уйдет. Вернись к отцу и скажи, что его приказ исполнил. Но, – продолжал он, – тебе нельзя дольше оставаться у моего отца, вдруг ты проговоришься. Вот тебе письмо, отправляйся с ним в такую-то и такую страну, там будешь ты до тех пор, пока я не вернусь. Ступай, и я пойду, куда глаза глядят.
Ходил он по горам, по долам, пока наконец не набрел на мельницу. Мельник взял его к себе в работники, а за доброту и красоту полюбил, как родного. С той поры минуло три года.
Давайте-ка мы с вами заглянем в Золотую страну и поглядим, что там происходит. В стране той долго допытывались да повсюду выведывали, кто их освободитель и куда он подевался. Да только так ничего и не узнали.
Все оставалось как прежде: королева правила страной.
Когда шестой год стал к концу подходить, королева что-то прибирала и перекладывала в тех покоях, где когда-то спала мертвым сном. Вдруг видит – лежит портрет красивого молодца, под ним надпись, кто он да откуда и когда здесь в заколдованном замке побывал. Все сошлось в точности.
В Золотой стране тому портрету очень обрадовались, немедля собрали послов и отправили их в ту страну, откуда явился к ним королевич-освободитель.
Добрались до короля послы, поклонились и говорят:
– Светлейший король! Шесть лет назад твой сын побывал в Золотой стране и нас освободил. Разреши поблагодарить его! Пускай он вернется к своей жене – нашей королеве.
Зовет старый король старшего: – Это ты в Золотой стране был ?
– Я, мой отец! – отвечает он.
– Тебя ждет королева и подданные! Побледнел королевич, но ничего не сказал.
Королева Золотой страны тем временем велит мостить золотом дорогу и золотой мост через нее перекидывать: настоящий освободитель должен по золотой дороге и золотому мосту поехать. У ворот велит ставить стражу и приказывает каждого, кто появится, останавливать.
Старший сын короля благополучно добрался до Золотой страны, но по золоту не поехал, объехал стороной, ведь никто по такой дороге не ездит! Подошел он к караульным, но те его дальше не пускают:
– Стой, ты кто?
– Я такой-то и такой-то королевич, иду к вашей королеве.
– Сейчас мы узнаем, тот ли ты самый, – отвечают ему караульные и зовут королеву.
Пришла королева и спрашивает:
– По дороге ль ты ехал?
– Нет.
– А почему?
– Боялся, ведь по ней и другие не ездят.
– Значит и ты не лучше других! – вскричала королева, глядит на портрет – похож. Она еще вопрос задает:
– Когда ты в моем замке был, ты что-нибудь взял?
– Ничего, кроме воды.
– Ну, братец, значит, ты мне не муж. У меня кроме воды еще кое-что пропало. А ты против этого меча пойдешь?
Выхватила меч, который победным считали, но королевич струсил, упал на колени, прощенья за обман просит:
– У тебя мой брат был, – говорит.
Зовет к себе старый король среднего сына и спрашивает:
– Ты в Золотой стране был?
– Был, мой отец!
– Долго же ты здесь сидишь, тебя жена и подданные ждут!
Удивился королевич, не ничего не сказал. Подъехал к золотой дороге, но тоже побоялся по ней ехать. Королева сразу поняла, что и он не настоящий. Взяла портрет и меч и вышла ему навстречу. Этот брат еще больше на портрет походил. Королева его спрашивает:
– Когда ты в моем замке был, что ты у меня взял?
– Ничего, кроме воды.
– Нет, у меня еще кое-что пропало. Говори правду, куда делся тот, кто на этом портрете? По сходству видать, он с тобой родная кровь!
– Здесь мой младший брат был, да только он занемог и дома остался, – стал выкручиваться королевич.
– Занемог? – удивляется королева. – Не может такого быть! Никакая хворь не возьмет того, кто хоть раз моей живой воды напился. Клянись, что правду сказал! – И выхватывает меч из ножен, а средний брат на колени валится, прощенья просит.
Тут вся Золотая страна поднялась и к старому королю двинулась, требуют младшего сына, не то всю его страну разорят.
Великий страх охватил государство, а старый король горько пожалел, что так с младшим сыном обошелся.
Весть об опасности докатилась до далеких краев, где жил тот самый охотник, которому король когда-то приказал убить королевича. Решил охотник: «Теперь мне уже ничего не будет, коли я правду скажу». Пошел он к старому королю и во всем открылся. Одного только не знал охотник, куда младший королевич пропал. У короля сразу отлегло от сердца:
– Сейчас, – сказал он, – надо об одном думать, как моего сына отыскать!
– Это проще-простого, – отвечал охотник. – Ведь красивее королевича во всем мире нет. Велите повсюду объявить, что кто про самого красивого молодца знает, пускай ведет его немедля к вам за большое вознагражденье! Разлетелась молва по всему свету, дошла до мельника, а тот сразу сообразил, что речь идет о его приемном сыне. И отвел он добра-молодца к старому королю. То-то было радости! Мельника богато одаривают, отец сына обнимает, а братья на коленях прощенья просят.
Молодой королевич понял, в чем дело, приказал готовить золотую карету и запрягать в нее оленей с золотыми рогами. А потом поправил меч на боку и помчался в Золотую страну. Добрался до золотой дороги и поскакал прямо по ней и на золотой мост выскочил. Тут его караульные останавливают:
– Стой, ты кто?
– Я – король таких-то и таких-то земель!
– Может, оно и так, – отвечают караульные, – да только тебе подождать придется, пока наша королева твои слова подтвердит.
Тут и королева приходит, с собой портрет и меч несет. Король был так же красив и молод, как на портрете, но королева все-таки спрашивает:
– Ты кто будешь?
– Такого-то короля сын, господин тех-то и тех-то земель.
– Ты в моем замке был ?
– Был.
– Коли был, говори, что взял?
– Каравай хлеба волшебного.
– А куда его девал ?
– В таком-то краю на ломти нарезал и раздал. С тех пор там у них хлеба вдоволь.
– Ладно, а еще что?
– Флягу вина. Вино отдал в другом краю. С той поры там виноград родится на славу.
– Ладно. А дальше?
– Взял я у тебя меч-кладенец, ты о том не знаешь. Свой же на его место повесил.
– Ну, – говорит королева, – сейчас мы это проверим. Обнажи свой меч и обороняйся!
И кинулась на него с мечом. Но наш молодец выхватил настоящий победный меч, и королева свой тут же из рук выпустила.
Кинулась она королевичу в объятья. А потом сыграли богатую свадьбу. Гуляли на той свадьбе и отец с раскаявшимися братьями, и все короли со всего света.
Зажили они в мире и покое.
И сейчас, наверно, живут …
Про то старый нищий не успел мне рассказать, ведь наши пути разошлись, – как там, да что там – сказать не могу – чего не знаю, того не знаю . . .
