Перевод П. В. Сергеев и Г. Нуждин
Тяжело ступая, два дровосека возвращались домой по сосновому бору. Зимняя ночь была особенно холодна. Снег густо укутал землю и нависал большими шапками на ветрах деревьев. Мороз сковал даже тоненькие прутики. И лес вокруг был недвижим. Маленькая речка, сбегавшая с гор, замерзла и стала как каменная, когда дыхание Ледяного Князя коснулось ее.
Было так холодно, что даже звери и птицы замерзли, и никак не могли согреться.
— Уф! — проворчал Волк, ковыляя через чашу. Его хвост, как у побитой собаки, безвольно болтался снизу. Куда только смотрит Правительство
— Фъить. фьить! — запикала пестрая Коноплянка. — Старушка земля умерла, и ее покрыли белым саваном.
— Земля готовится к свадьбе, и примеряет свой подвенечный наряд, — закурлыкали голуби.»
Их маленькие розовые лапки стали почти синими от холода, но они чувствовали, что здесь скрыта какая- то тайна.
— Чепуха! — огрызнулся Волк. — Я же сказал, — во всем виновато Правительство. А если кто мне не верит, я того съем.
Волк был весьма практичен, и никогда за словом в карман не лез.
— Что до меня. — сказал Дятел, а он был прирожденным философом. — то все объяснения излишни. Жизнь такова, какова она есть. А сейчас она ужасно холодна.
Действительно, жизнь с лесу стала ужасно холодна. Бельчата, жившие в дупле высокой ели, терлись друг о друга носами, чтобы совсем не замерзнуть. А Зайцы лежали, свернувшись калачиком в своей норе, и не смели даже выглянуть наружу. Только Совы были в восторге. Их перья заиндевели и торчали во все стороны, но Сов это ни мало не волновало. Они выкатывали свои большие желтые глаза, и громко перекрикивались друг с другом:
— У-ух! У-хо-хо! Чудесная погодка!
Дровосеки упрямо продолжали свой путь. Они останавливались, долго дули на свои озябшие пальцы, приплясывали тяжелыми сапожищами по затвердевшему насту, пытаясь отогреть ноги, и опять шли вперед. Раз они провалились в глубокий бергшрундт, и вылезли оттуда белые, как мельник, взваливший на себя незавязанный мешок с мукой. Другой раз они поскользнулись на замерзшем болоте, а весь хворост разлетелся по льду. Пришлось его собирать и опять связывать в охапки. Однажды им показалось, что они потеряли дорогу, и их охватил ледяной страх. Дровосеки знали, как жесток Снег к тем, кто засыпает в его объятиях. Но они доверились Святому Николе-Чудотворцу, который помогает всем путешественникам, вернулись назад по своим следам, и осторожно двинулись дальше.
Наконец, они выбрались из леса. Далеко внизу, в долине, они увидели огоньки родной деревни. Дровосеки расхохотались от радости. «Вон где наш дом!» — повторяли они, и неуклюже хлопали друг друга по плечам.
Но потом они вспомнили, что ждет их дома, и им стало грустно.
— Тут не до веселья, — сказал один из них. — Жизнь устроена для богатых, а не для таких бедняков, как мы. Лучше бы мы замерзли в лесу, или нас задрал бы шатун.
— Ты прав, — ответил второй, — у одних все, у других — ничего. Вокруг одна ложь, и все, кроме горя, делится несправедливо.
Пока они так сетовали, на темном небосводе случилось что-то необыкновенное. Яркая красивая Звезда сорвалась со своего места, и покатилась на землю.
Открыв рты, дровосеки следили как она пролетела мимо луны, мимо других звезд, и, перейдя Млечный Путь, угодила прямо в их лес. Казалось, что она упала совсем рядом — там, за старыми ивами.
— Знатный, должно быть, кусочек золота, — решили они. — Хороший подарок тому, кто его найдет.
И дровосеки изо всех сил побежали к упавшей звезде. Очень уж им хотелось получить хоть немного золота.
Тот, кто бежал первым, продрался через заросли и выбежал на поляну. Ну и ну! На снеге и правда чтото блестело. В два шага дровосек оказался рядом и, нагнувшись, пристально посмотрел вниз. Там лежал свернутый в несколько раз плащ. Сделан он был из дорогого золотистого шелка, с вышитыми звездами.
— Нашел, нашел! — закричал он своему приятелю. Когда тот добежал, они взяли сверток в руки, и начали бережно разворачивать его — ведь там было золото, которое еще надо было разделить. Увы! Там не было ни золота, ни серебра, ни драгоценных камней. В плаще лежал крохотный ребенок, который спокойно спал.
— А мы то думали… — с горечью сказал один из них. — Что проку в этом младенце. Оставим его здесь, и пойдем дальше. Мы так бедны, что и своих детей прокормить не можем.
— Нет, — сказал другой. Нельзя бросить его здесь погибать от холода. Хоть я и бедняк, и каши в нашем котелке никогда не хватает на всех, но я возьму его с собой, и моя жена позаботится о нем.
Бережно взял он ребенка на руки и закутал его в плащ, чтобы жестокий Холод не дохнул ему на личико.
«Вот слюнтяй,» — ругался про себя второй дровосек, когда они спускались в долину. Перед самой деревней он сказал:
— Слушай, надо нам честно разделить находку. Если уж ты взял этого грудничка, оставь мне хотя бы плащ.
— Не могу, — ответил добрый дровосек. — Этот плащ не мой и не твой. Пусть он останется у ребенка.
И дровосек пошел к своему дому.
— Милый мой! — крикнула от радости его жена, и бросилась к нему в объятия, — Я так за тебя волновалась. Страшный мороз!
Тут же она подхватила вязанку с хворостом, и отряхнула снег с его сапог.
Но дровосек не переступал порога.
— Я что-то нашел в лесу, — тихо сказал он, и хочу, что бы ты об этом позаботилась.
— Замечательно! — ответила жена. — У нас так многого не хватает в доме.
Муж развернул плащ и показал ей спящее дитя.
— Бог ты мой! — выронила она. — Неужели тебе мало наших детей, что ты принес этого подкидыша? А кто будет за ним присматривать?
И жена рассержено посмотрела на него.
— Это звездный мальчик, — ответил муж, и рассказал ей странную история своей находки. Но жена лишь еще больше расстроилась.
— Разве ты не знаешь, что нашим детям не хватает хлеба, а ты хочешь, чтобы мы еще чужого кормили. Кто же нас накормит?
— Тот, кто малых птичек питает, и нас не оставит.
— Малых птичек! Что, ты городишь! Разве ты не встречал в лесу окоченевших воробьев, без дыхания лежащих на земле, зайцев, задранных волками?
Но муж молчал и по-прежнему не переступал порога. В это время порыв сурового ветра ворвался через открытую дверь, и жена вздрогнула.
— Ты так и будешь держать дверь открытой, пока весь дом не выстудишь?
— В доме, где ледяное сердце, никогда не будет тепло — ответил он.
Жена промолчала и лишь ближе придвинулась к камину.
Когда она опять повернулась к мужу, глаза ее были полны слез. И тогда он вошел в дом, а жена нежно взяла ребенка в свои руки, поцеловала его и положила в кроватку к их младшему сынишке. Утром дровосек бережно сложил золотистый плащ и убрал его на самое дно старого сундука. Посмотрев на него, жена взяла янтарное ожерелье, которое было на шее мальчика, и тоже положила его в их единственный сундук.
Так Звездный Мальчик стал жить в семье доброго дровосека. Он рос вместе с его детьми, вместе они сидели за обеденным столом и вместе играли на улице.
С каждым годом он становился все красивее и красивее. Соседи часто удивлялись, почему, когда другие дети дровосека были смуглы и с черными, как смоль, волосами, этот ребенок был бледен и изыскан, как статуэтка из слоной кости. Его золотые волосы колечками спадали вниз, а губы были похожи на лепестки алой розы. Глаза его напоминали фиалки на берегу чистого ручья, а нежные руки точно нарциссы на нетронутой опушке леса. Но красота не сделала его добрым. Совсем наоборот, мальчик рос гордым и жестоким (впрочем, это почти одно и то же). Он просто презирал жителей деревни, и даже своих нареченных братьев — детей дровосека.
— Все они — простая деревенщина, а я — сын звезды, — привык говорить он.
В детских играх Звездный Мальчик становился королем и остальных называл своими слугами. В нем не было ни капли жалости к нищим, слепым и убогим. Он бросал в них камни и выгонял обратно на большую дорогу. Так что никто, просящий подаяния, не заходил в их деревню дважды. Звездный Мальчик обожал красоту и ненавидел хромых и калек. Стоило им появиться на улице, как он начинал передразнивать и громко высмеивать их.
— Какие они уроды,- говорил он, — и как красив я.
В безветренные летние дни он ложился на берег маленького церковного пруда и часами любовался на свое отраженье. Так это занятие нравилось Звездному Мальчику, что он смеялся от удовольствия.
И не раз добрый дровосек и его жена корили его:
— Разве мы так поступили, когда нашли тебя? Почему же ты обижаешь тех, кто остался совсем один, и некому им помочь? Почему ты так жесток к тем, кому нужно состраданье?
Старый деревенский священник часто посылал за Звездным Мальчиком и снова и снова старался научить его любить.
— Самую маленькую букашку сделал Тот же, Кто сотворил и тебя. Все звери и даже бабочки на лугу — наши братья. И птицы в лесу созданы свободными. Не расставляй силки ради забавы. Крот и серая мышка — Божьи творенья и живут там, где повелел им Господь. Кто ты, что приносишь страданье в мир Божий? Всякое дыханье и в лесу, и в небе, и в речке славит своего Творца, а ты оскорбляешь Его.
Звездный Мальчик молча выслушивал, что ему говорили, и снова возвращался на улицу. Приятели слушались его. Да и как можно было не подражать ему. — Он был красив и умен. Он умел замечательно танцевать и отлично играл на флейте. Деревенские мальчишки бежали туда, куда шел он, и делали, что он им скажет. Им было смешно, когда он протыкал острый тростинкой слепые глаза беспомощного крота, и вместе с ним они радовались, когда Звездный Мальчик закидывал камнями больного проказой. Им было по сердцу, все что он ни делал, и их сердечки становились такими же каменными, как и его.
Однажды через их деревню проходила бедная нищенка. На ней была ветхая разодранная одежды, а босые ноги были в крови от острых камней, которые валялись на дороге. Вид ее был жалок. Она еле шла от усталости, и дойдя до старого каштана присела отдохнуть.
Но тут ее увидел Звездный Мальчик.
— Смотрите! — крикнул он своим приятелям. — Под этим благородным каштаном уселась какая-то грязная нищенка. Пошли, прогоним ее отсюда — она портит такой великолепный вид.
И он стал метать в нее камнями и громко насмехаться. Но нищенка только взглянула на него, и точно застыла, не в силах отвести от него взгляд. Ужас был в ее глазах.
В это время добрый дровосек колол огромным топором дрова у своего дома. Увидев, что вытворяет Звездный Мальчик, он подбежал к нему и дал хорошую оплеуху.
— У тебя видно совсем нет сердца! Что тебе сделала эта несчастная женщина?
От гнева Звездный мальчик покраснел, и, топнув ногой, крикнул:
— Кто ты такой, чтобы мне пред тобой отчитываться? Я не твой сын, и не желаю тебя слушаться!
— Ты прав, — сказал Дровосек. — Но ведь я же пожалел тебя, когда нашел в лесу.
Услышав это, нищенка вскрикнула и упала без сознанья на землю. Добрый Дровосек подхватил ее, отнес домой. Его жена сразу же поняла, что случилось. Она положила мокрое полотенце на голову несчастной, и, когда та очнулась, они поставили перед ней всю еду, которая нашлась в их доме. Но нищенка даже не притронулась кушаньям.
— Скажите, — спросила она, — вы сказали, что нашли этого мальчика в лесу. Не десять ли лет назад это было?
— Да, вот уж десять лет, как я нашел мальчика в лесу, и мы взяли его к себе.
— А вместе с ним ничего не было? Может на его шее еще оставались янтарные бусы? Может быть он был завернут в золоченный плащ с вышитыми звездами?
— Правда ваша, так оно и было.
И Добрый Дровосек, изрядно покопавшись в сундуке, достал оттуда плащ и бусы. Увидев их, нищенка вскрикнула от радости.
— Это мой сынишка, которого я потеряла в лесу. Умоляю, позовите его быстрее сюда. Десять лет я ищу его по всему свету.
Радостный Дровосек и его жена выбежали из дома и позвали Звездного Мальчика:
— Скорее, скорее иди домой! Мы нашли твою маму, и она ждет тебя.
Затаив радость, Звездный Мальчик пошел к дому, гадая, кого же он там увидит.
— Ну и где же моя мать? — спросил он. — Тут никого нет кроме этой оборванной женщины.
— Я твоя мать, — сказала нищенка.
— Да ты просто с ума сошла! — сердито воскликнул мальчик. — Никакой я тебе ни сын. Ты просто уродливое чучело, одетое в какие-то тряпки. Убирайся-ка ты отсюда поживей, мне неприятно даже смотреть на твое безобразное лицо.
— Но ты действительно мой сын! Разбойники напали на меня в лесу и украли тебя, а потом оставили одного умирать. Я сразу узнала тебя, а вот и те вещи, которые остались с тобой. Пойдем со мной, ведь я обошла целый свет, ища тебя. Пойдем, мне так нужна твоя любовь.
Но Звездный Мальчик ни на шаг не сдвинулся со своего места. Он закрыл двери своего сердца, и не проронил ни слова. Только рыдания несчастной матери были слышны в доме.
Наконец, он заговорил, и жестокие слова больно ранили его мать.
— Даже если это правда, лучше бы ты никогда не приходила сюда. Я сын звезды, а ты говоришь мне, что я сын нищей. Я уже сказал тебе, убирайся отсюда, чтобы я больше никогда тебя не видел.
— Горе мне! — выговорила она. — Но хотя бы поцелуй свою мать, прежде чем я уйду. Я столько страдала, чтобы найти тебя.
— Нет, — сказал Звездный Мальчик. — Мне противно даже смотреть на тебя. Лучше уж я поцелуя гадюку или жабу, чем тебя.
Нищенка встала, и горько плача пошла по дороге, уходящей в лес. Звездный Мальчик посмотрел ей вслед. Когда она совсем пропала из вида, он радостно побежал обратно к своим приятелям. Но как только мальчишки увидели его, они начали строить ему рожи, тыкать в него пальцами, хохотали.
— Смотрите, смотрите — мерзкий, как жаба! — кричали его бывшие приятели. — Да он склизкий, как гадюка! Убирайся по добру — по здорову!
И они прогнали его из сада.
— Что они все с ума посходили? — и Звездный Мальчик презрительно улыбнулся. — Пойду лучше полюбуюсь на свое отраженье. Он подошел к старому пруду и посмотрел вниз.
Что это! Лицо его стало противным, как у лягушки, а кожа блестела, как змеиная чешуя. Рыдая, Звездный Мальчик упал на траву, и вцепившись руками в свои волосы, уткнулся лицом в землю. «Я сам, сам виноват! — подумал он. — Я отрекся от своей матери и выгнал ее из дома. Как я был жесток с ней! Я пойду искать ее по белому свету. И не будет мне покоя, пока я не найду свою мать, пока она не простит меня.»
Сзади тихонько подошла младшая дочка дровосека и положила свою руку ему на плечо.
— Не плачь, — сказала она. — Оставайся жить с нами. Я никогда не стану над тобой смеяться.
— Не могу, — ответил Звездныи Мальчик. — Я был жесток со своей матерью и заслужил это наказание. Я ухожу. Пойду скитаться и искать ее. Только она может дать мне прощение.
И он побежал по дороге в лес и стал кричать, и умолять маму вернуться. Но голос терялся среди вековых деревьев, и не было ему ответа. Весь день мальчик звал ее, и только когда зашло солнце, он улегся на постель из пожухлых листьев. Звери и птицы бежали от него — они слишком хорошо знали Звездного Мальчика. Лишь огромная зеленая жаба внимательно следила за ним, и ядовитая змея шипя проползла около самого его лица.
Рано утром он встал, попробовал горькие ягоды с кустов, что росли рядом, и пошел дальше по дороге через темный страшный лес. Звездный Мальчик шел и горько плакал.
— А вы не встречали мою маму? — спрашивал он у всех. Но все тяжелей становилось у него на сердце.
— Скажи мне, дорогой крот, — сказал он, — ты живешь под землей. Ты не видел там моей мамы?
— Ты выколол мне глаза, — отвечал тот. — Откуда же мне теперь знать?
— Может ты, коноплянка, видела ее? Ты летаешь высоко над лесом и видишь все вокруг.
— Ты обрезал мне крылья ради забавы. Как же мне теперь летать?
Мальчик спросил одинокую белку, которая жила на высокой сосне:
— Ты не знаешь, где моя мама?
Но белка заплакала:
— Ты убил всех моих детей. Теперь ты хочешь убить ее?
— Господи, прости меня гадкого! — повторял мальчик, и, рыдая, шел дальше. На третий день он вышел из леса и пошел по долине.
Когда он проходил деревню, мальчишки дразнили его и кидали в него камнями. А крестьяне не пускали его переночевать даже в хлев, чтобы он не принес порчу на коров или на заготовленное зерно — так мерзок был его вид. Некому было пожалеть его, и никто не видал ту нищенку. Вот уже три года он бродил по свету, и не раз ему казалась, что она вон там — впереди. И он бежал изо всех сил, а острые камешки на дороге до крови терзали его ноги. Но его матери там не было, а те, кто вечно сидит на обочине, не видели никакой нищей. Но они были не прочь позабавиться над Звездным Мальчиком.
Три года он провел скитаясь по дорогам, но не встретил ни любви, ни милосердия или хотя-бы доброты. Он видел только тот мир, который сам выдумал, живя у Дровосека.
Был поздний вечер, когда Звездный Мальчик увидел впереди крепостные стены какого-то города. Изможденный и босой он подошел к воротам, но стражники опустили перед ним свои алебарды. — Кто ты такой, и что тебе надобно в нашем городе? — не церемонясь спросили они.
— Я ищу свою маму. Прошу вас, разрешите мне пройти. Она может оказаться в городе, — попросил Звездный Мальчик.
— Ха-ха-ха! — загоготали они.
А один стражник, с трясущейся от смеха черной бородой, оперся на свой щит, и еле выговорил: — — Ой, не могу! Ты думаешь она обрадуется, когда тебя увидит? Ты красив, как болотная жаба или мерзкая гадюка. Иди, иди отсюда. Здесь твоей матери быть не может.
Другой стражник, который держал желтый стяг, спросил мальчика:
— А кто она, твоя мать? Почему вы не вместе, а ты ищешь ее?
— Она такая же нищая, как и я. Но я ей причинил зло, я был горд и жесток с ней. Умоляю, пропустите меня. Вдруг она здесь. Лишь она может простить меня.
— Нет, нет таких в нашем городе, нет. Ступай отсюда, — и они стали выталкивать его своими острыми пиками.
Когда Звездныи Мальчик уже пошел, рыдая, от городских ворот, к стражникам подошел человек с золоченными цветами на латах и крылатым львом на шлеме.
— Кто это хотел попасть к нам? — спросил он.
— Да, пустяки, — сказали они. — Нищий сын нищей матери. Мы прогнали его.
— Ну-ка верните его сюда! Мы лучше продадим его. Красная цена этому чудовищу — бутылка красного вина.
Откуда ни возьмись, к ним подскочил какойто старик с дьявольским выражением лица.
— Я покупаю его за эту цену, — вмешался он, и, уплатив цену, схватил железной хваткой руку мальчика.
— За мной иди, — бросил старик и потащил мальчика в город. Они понеслись мимо уличных торговок, мимо дворца, мимо храма; спустились на тесные грязные улочки, где едва могли разойтись два человека и начали плутать по ним, пока не оказались перед низкой дверью. Дверь была прямо в стене, а со стороны улицы ее прикрывало большое гранатовое дерево. Старик прикоснулся к дверце кольцом из яшмы, и та сразу открылась. Пять медных ступенек вели в сад, где рос черный мак, и стояло несколько скудельных кувшинов. Старик вытянул из своей чалмы расписанную полоску из китайского шелка и завязал ей глаза мальчика. Теперь он встал сзади мальчика и только толчками в спину показывал ему путь. Когда Звездному Мальчику развязали глаза, они были в подземелье. Только тусклые факелы на стенах слегка освещали место.
Старик швырнул на доску перед мальчиком кусок заплесневелого хлеба.
— Ешь, — сказал он.
— Пей, — буркнул он, поставив кружку тухлой воды.
Когда Звездный Мальчик разгрыз хлеб и выпил воду, старик ушел, заперев дверь снаружи на железный засов.
Старик был последним из египетских магов, а искусству своему он учился у колдуна, который проводил жизнь в сыром склепе на берегу Нила. Впрочем, он скоро превзошел своего учителя, и вряд ли нашелся бы на земле чернокнижник хитрее этого старика.
Как только показалось солнце, старик спустился в подвал к Звездному Мальчику.
— Эй, ты! — пробурчал он сквозь зубы. — Хватит валяться, пора приниматься за работу. Ступай в лес, что у западных городских ворот. Там спрятаны три драгоценных слитка — из белого, желтого и красного золота. Сегодня ты мне принесешь белый слиток. Смотри, не перепутай. А если ты не сделаешь этого, я всыплю тебе сотню палок. На закате я буду ждать тебя у двери в сад. Помни, что ты мой раб — я и так заплатил за тебя больше, чем ты стоишь.
Старик опять завязал глаза мальчику и вывел его из дома. Они прошли через маковый сад, поднялись на пять бронзовых ступенек, и старик открыл дверь яшмовым кольцом.
— Давай поживей, — бросил он и выпихнул мальчика на улицу.
Звездный Мальчик вышел через западные ворота и отправился в лес, как велел ему злобный старик. Снаружи лес был так красив, что казалось будто он состоит из нежных берез, птичьего пения и милых цветов. Но когда мальчик зашел в чащу, от этого благолепия и следов не осталось. Колючие кусты шиповника и боярышника не давали ему прохода, крапива больно хлестала босые ноги, и чертополох словно стальными иглами впивался в изможденное тело Звездного Мальчика. Где же эти слитки, про которые говорил старик? Солнце только вставало, когда мальчик начал искать, а сейчас уже смеркалось. Пора было возвращаться. Тихо всхлипывая, Звездный Мальчик отправился домой, представляя, чем встретит его старик. Уже выходя из леса, мальчик услышал тоненький писк откуда-то из зарослей. Забыв про свое горе, он бросился в ту сторону. Там мальчик увидел маленького зайчонка, попавшего в капкан охотника.
— Бедняга, — сказал Звездный Мальчик, выпуская зайца. — Хоть я теперь и раб, но тебе могу помочь.
— Ты подарил мне свободу, — ответил Заяц, — чем мне тебя отблагодарить?
Звездный Мальчик даже не успел удивиться.
— Я весь день искал слиток белого золота, но так и не нашел его. Мой хозяин обещал мне сотню ударов палкой, если я вернусь с пустыми руками.
— Пойдем со мной, — обрадовался Заяц. — Я знаю, где он спрятан. А теперь я даже знаю, зачем он там.
Мальчик пошел за Зайцем, и о, чудо! Видно молния рассекла огромный дуб надвое, а в черной трещине лежал тот самый слиток!
— Спасибо тебе, добрый Заяц. Ты сполна отплатил мне за то. что я выпустил тебя, и за мою доброту вернул седмерицею.
— Вот глупости! — ответил Заяц. — Просто я сделал тоже, что и ты.
И он ускакал в лес.
Когда счастливый мальчик подошел к городу, он увидел прокаженного, сидящего у ворот. Серый капюшон закрывал все его лицо, лишь красные глаза, словно тлеющие угли. виднелись в узких прорезях. Когда прокаженный заметил Звездного Мальчика, он протянул к нему пустую кружку для подаяния.
— Помоги мне, — прохрипел он. — Я умираю от голода. В этом городе никто не сжалился надо мной, и они выбросили меня за ворота.
— Но я не могу, — заплакал мальчик. — У меня есть только один слиток, который я должен вернуть моему хозяину. Я раб, и меня изобьют, если я отдам золото тебе.
— Я умираю от голода, — еле слышно повторил прокаженный.
Звездный Мальчик сунул ему в руки белый слиток и, закрыв глаза, вбежал в городские ворота.
Колдун уже ждал его у маленькой дверцы. Впустив его в сад, он спросил:
— Где же мое золото?
— У меня ничего нет, — ответил Звездный Мальчик.
Разъяренный старик бросился на него с кулаками. Избив мальчика, он бросил перед ним пустую миску.
— Ешь! — сказал он.
Потом он поставил перед ним пустую кружку.
— Пей!
И колдун затащил его в то же подземелье.
Наутро колдун опять пришел за Звездным Мальчиком.
— Если ты мне не принесешь кусок желтого золота, ты навсегда останешься моим рабом, и я всыплю тебе триста палок. А теперь пошевеливайся!
Звездный Мальчик опять побрел в лес. Весь день он искал желтый слиток, но нигде не мог его найти. Когда солнце закатилось за горизонт, мальчик присел на трухлявый пень и заплакал. Когда он так печалился, прискакал Заяц, которого он вчера вытащил из западни.
— Почему ты плачешь? И чего ты ищешь в лесу?
— Я ищу слиток из желтого золота. Если я его не найду, я навсегда останусь рабом.
— Идем, — сказал Заяц и поскакал через лес к маленькому пруду. На дне его лежал желтый слиток.
— Что же мне сделать для тебя? — спросил Звездный Мальчик. — Ты уже второй раз выручаешь меня из беды.
— Опять ты за свое, — ответил Заяц. — Ты же первый пожалел меня.
И он скрылся за кустами.
Звездный Мальчик достал слиток из пруда, положил его себе в котомку и поспешил в город. Прокаженный, еще издали заметив его, захромал навстречу, протягивая безобразные руки.
— Золото, золото, — застонал он. — Дай мне хотя бы несколько монет, или я умру от голода.
— Но у меня один лишь слиток, — промолвил мальчик. — Если я не принесу его, я никогда уже не стану свободным.
— А я умру от голода, — сказал прокаженный.
Звездный Мальчик протянул ему свою котомку.
Когда он вернулся, старик просто втащил его в дверь.
— Где, где желтый слиток? — закричал он.
— У меня его нет, — ответил мальчик.
— Ах, ты так? — и колдун схватив палку избил его до полусмерти. Потом он сковал ему руки цепью, и снова отволок в подземелье.
Утром старик открыл железный засов и сказал:
— Если ты принесешь мне красный слиток, я отпускаю тебя. Если вечером золота не будет, следующего восхода ты уже не увидишь.
И опять целый день еле-живой Звездный Мальчик искал красный слиток, и нигде не мог его найти. В конце дня он пришел к тому же пню, и плача, опустился на него. Мальчик уже почти не удивился, когда маленький Заяц подскакал к нему.
— Глупыш! — сказал тот. — Красный слиток лежит за тобой в канаве. Возьми его, и перестань лить слезы.
Мальчик залез в канаву, и в дальнем ее конце нашел красное золото.
— Чем же я отплачу тебе? — спросил он Зайца.
— Опять двадцать пять, — рассердился Заяц. — Ты же вытащил меня из ловушки!
И он тихо запрыгал куда-то в лес. А Звездный Мальчик пошел в город так быстро, как только мог.
Прокаженный уже стоял посреди дороги. Увидев мальчика, он распростер свои лохмотья и взмолился:
— Дай мне красного золота, или я умру.
— Чтож, забери его, — сжалился Звездный Мальчик. — Тебе оно нужнее.
И тяжко вздохнув, он вошел в городские ворота.
Но что это? Когда стражники увидели Звездного мальчика, они вскочили по стойке «смирно» и отдали ему честь. Прохожие, засмотревшись на мальчика, забывали про все дела, а торговки бросали свои товары и бежали ему навстречу.
— Как красив наш юный Принц! — восклицал народ.
— Я знаю, они опять смеются надо мной, — подумал Звездный Мальчик, и слезы показались на его глазах. — Мое несчастье лишь веселит их.
Вокруг мальчика собралась целая толпа, не давая ему свернуть к двери в стене, и он послушно шел по узенькому коридору среди людей. Так он оказался на Дворцовой Площади. Двери Дворца широко раскрылись, и Епископ с Городским Епархом, со всей городской знатью вышли ему навстречу.
— Ты — наш государь, — сказал Епископ, а народ стал на колени. — Ты — сын нашего Короля, мы уже много лет ждали тебя.
— Я сын не Короля, а бедной нищенки. Почему вы зовете меня прекрасным, я же знаю, как я уродлив?
Тогда воин с золоченными цветами на латах и крылатым львом на шлеме поднял свой сверкающий щит перед Звездным Мальчиком и спросил его:
— Разве наш господин не прекрасен?
И в этом щите, как в зеркале, мальчик увидел свое лицо, красивое, как и прежде. Мальчик увидел свои глаза, и не узнал их.
Тогда даже Епарх опустился перед ним на колени, а Епископ промолвил:
— Древнее пророчество гласит, что в этот день придет наш Государь. Тебе надлежит принять из рук моих корону и скипетр. Будь нашим Королем, милосердным и справедливым.
— Но я не достоин, — сказал юный Принц. — Я отрекся от своей матери, и не будет мне ни прощения, ни покоя, пока я не найду ее. Ни корона, ни скипетр не удержат меня здесь. Мне пора идти.
Звездный Мальчик повернулся к городским воротам, и в толпе, которую уже успели оттеснить стражники, увидел знакомое лицо. Это была та самая нищенка!
— Мама! — крикнул Принц и бросился к ней. Он упал к ее ногам и расцеловал их. Он омочил слезами ее раны, и опустив лицо к земле, сказал:
— Прости меня, мамочка! Я предал тебя, когда был счастлив, прости меня, когда мне плохо. Только зло ты видела от меня, покажи мне твою любовь. Я отрекся от тебя — прими меня к себе.
Ни слова ни проронила нищая.
Тогда Звездный Мальчик протянул руки и обхватил белые от проказы ноги того, кто стоял рядом. — Три раза я сжалился над тобой, пожалей и ты меня — попроси мою мать простить меня.
Но прокаженный тоже молчал.
Зарыдал несчастный Звездный Мальчик:
— Мама, я не могу больше этого вынести! Прости меня, и я пойду обратно в лес.
— Встань! — сказала нищая и положила руку ему на голову.
— Встань! — сказал прокаженный и положил свою руку поверх.
Звездный Мальчик поднялся на ноги и увидел перед собой Короля и Королеву.
— Тот, кому ты помог — твой отец, — сказала Королева.
— Та, чьи ноги ты целовал — твоя мать, — сказал Король.
Они обняли и расцеловали его, ввели во дворец и возложили корону на его главу, и вручили ему скипетр. Звездный Мальчик был добрым и справедливым Королем.
Но потом пришел другой
Звездный мальчик (С. Г. Займовский)
Случилось двум бедным Дровосекам пробираться домой по дремучему сосновому лесу. Была зимняя студеная ночь. Снег глубоким слоем лежал на земле и на сучьях деревьев. Мороз проходил по тропинке, и справа и слева обламывал веточки, и, когда Дровосеки приблизились к горному потоку, то увидели, что он неподвижно висит в воздухе, ибо Ледяной Царь сковал его своим поцелуем.
Стужа была такая, что даже звери и птицы не знали, что делать.
— Брр… — ворчал Волк, ковыляя с поджатым хвостом по валежнику, — какая ужасная погода! И чего правительство смотрит!
— Вить! вить! вить! — прощебетали зеленые Коноплянки. — Старуха-Земля умерла, и ее облекли в белый саван!
— Не умерла, а выходит замуж, и это ее подвенечный наряд, — перешептывались между собою Горлинки.
Их розовые лапки сильно щипал мороз, но они считали своим долгом смотреть на дело с романтической точки зрения.
— Какой вздор! — рычал Волк. — Говорят вам, во всем виновато правительство, и если вы мне не верите, то я вас тотчас же съем.
У Волка был чисто практический взгляд на вещи, и всякий довод был всегда наготове.
— Что касается меня, — промолвил Дятел, как видно, прирожденный философ, — то мне нет надобности в атомных теориях. Что есть, то и есть, а сейчас лютейшая стужа.
И действительно, стужа была страшная. Белочки, жившие в дупле высокой сосны, терлись друг о дружку мордочками, чтобы согреться, а Кролики свернулись калачиком в своих норках и не смели высунуть нос. Одним только большим ушастым Совам холод был, как видно, по душе. Перья у них совсем заиндевели, но это их нисколько не смущало, они вращали своими желтыми глазищами и перекликались по лесу:
— Туу-ит! туу-гу! туу-ит! туу-гу! Какая восхитительная погода!
Дровосеки продолжали свой путь, ожесточенно дуя себе на пальцы и притопывая огромными, подкованными сапогами по крепкому снежному насту. Раз им случилось провалиться в сугроб, и они вылезли оттуда белые, как бывают мельники, когда работают жернова; в другой раз они поскользнулись на гладкой поверхности льда, там, где замерзло болото, растеряли свои вязанки, и им пришлось собирать их опять; как-то им показалось, что они заблудились, и ужас напал на них; они знали, что Снег беспощаден к тому, кто задремлет в его объятиях. Но они поручили себя доброму святому Мартыну, покровителю путешествующих, вернулись на старый след и осторожно зашагали опять; наконец они вышли на опушку и далеко внизу, в долине, завидели огоньки деревни, в которой находились их хижины.
Обрадовавшись избавлению от опасности, они громко рассмеялись, и земля показалась им серебряным цветком, а луна — цветком золотым.
Но когда, они вдоволь насмеялись, им сделалось грустно — они вспомнили о своей бедности, и один из них сказал другому:
— Как могли мы смеяться, как мы забыли о том, что жизнь — для богачей, а не для таких, как мы о тобою? Лучше нам было замерзнуть в лесу или погибнуть в зубах у какого-нибудь дикого зверя!
— Это правда, — ответил его спутник. — Одним дано многое, а другим почти ничего. Кривда делила мир, и поровну поделено только горе.
Но покуда они оплакивали свою нищету, случилось нечто чудесное. С неба упала очень яркая и красивая звезда. Она покатилась по краю небес, миновала другие звезды, и Дровосекам почудилось, что она упала недалеко, у маленькой овчарни за ивами, в расстоянии брошенного камня.
— Ага, вот и кувшин золота для того, кому удастся найти! — воскликнули они и пустились бежать — так им хотелось золота.
Один из них был проворнее другого, обогнал его, добежал до ивовой рощи, выбежал из нее, и — глядь! — на белом снегу и вправду лежит что-то золотое. Он поспешил к находке и, склонившись над нею, ощупал ее руками. Перед ним оказался плащ из золотой парчи, красиво затканный звездами и свернутый несколько раз. Дровосек закричал спутнику, что нашел сокровище, упавшее с неба, и когда тот приблизился, они уселись в снегу и стали разматывать плащ, чтобы поделить между собою золотые монеты. Но — увы! — в плаще не оказалось ни золота ни серебра, да и никаких сокровищ там не было, а просто крохотный, спящий ребенок. И сказал один из них другому:
— Какой горестный исход для наших упований! Не везет нам с тобою. Какая нам корысть в этом ребенке? Оставим его здесь и пойдем своей дорогою. Ведь мы люди бедные, у нас у самих есть дети, и мы не в праве отдавать их хлеб другому.
Но спутник ответил ему:
— Нет, нельзя оставляйте ребенка на верную погибель в снегу. Хоть я так же беден, как и ты, и у меня немало ртов, а корму на донышке, но я возьму ребенка с собою, и жена будет за ним ходить.
И он нежно взял ребенка, завернул его в плащ, чтобы укрыть от лютого холода, и пошел вниз, в деревню, а товарищ дивился его безрассудству и доброте его сердца.
И когда они пришли в деревню, товарищ сказал ему:
— У тебя ребенок, отдай мне, в таком случае, плащ. По совести, мы должны поделиться. Но тот ответил ему:
— Нет, плащ не твой и не мой, — он принадлежит ребенку.
И, простившись с товарищем, он подошел к своей избе и постучался.
Когда жена отворила двери и увидела своего мужа невредимым, она обвила его шею руками и, поцеловав его, сняла с его спины вязанку хвороста, смела снег с его обуви и пригласила войти в избу.
Но он сказал ей:
— Я кое-что нашел в лесу и принес тебе, чтоб ты взяла на свое попечение, — а сам не сходил с порога.
— Что это? — вскричала она. — Покажи мне, ибо в доме у нас пусто, не хватает многого!
И он откинул плащ, показав ей спящего ребенка.
— Ах, милый мой, — пробормотала она, — или нет у нас своих детей, что ты вздумал притащить к нашему очагу подкидыша? И кто знает, не накличет ли он на нас беды? Да и как нам его прокормить?
И она разгневалась на мужа.
— Ведь это Звездный Мальчик, — ответил муж; и он рассказал жене, каким удивительным образом нашел ребенка.
Но жена нимало не успокоилась. Она язвила мужа, выкрикивала гневные слова и кричала:
— Нашим собственным детям не хватает хлеба, — как же мы будем кормить чужого ребенка? А кто же о нас позаботится, кто пропитает нас?
— Господь и о воробьях заботится. Господь питает и воробьев.
— А разве воробьи не мрут с голоду зимою? — возражала она. — И разве теперь не зима?
И муж ничего не ответил, но все еще не двигался с порога.
В раскрытую дверь ворвался холодный ветер из лесу.
Жена дрожала от стужи и говорила мужу:
— Что же ты не закрываешь дверей? Ведь в дом задувает холодный втер, и я зябну.
— Разве в дом, где царит жестокое сердце, не всегда задувает ветер? — спросил он.
И женщина ничего не ответила ему, но придвинулась ближе к огню.
Спустя малое время она обернулась и посмотрела на мужа, и глаза ее были полны слез. Он быстро вошел в избу, положил ребенка ей на руки, а она поцеловала ребенка и положила в колыбельку, где лежал ее младший сын. А утром Дровосек снял нарядный плащ из золотой парчи и запер его в большой сундук. А жена сняла с шеи ребенка янтарную цепочку и также спрятала ее в сундук.
Таким-то образом Звездный Мальчик стал расти с детьми Дровосека, сидел с ними за одним столом и делил их игры. С каждым годом он становился все прелестнее, так что все деревенские жители дивились его красоте; они все были смуглы и черноволосы, а он был бел и нежен, как слоновая кость, и кудри его были подобны завиткам златоцвета. Губы его похожи были на лепестки красного цветка, а глаза были, как фиалки у прозрачной реки, тело же его было белое, как нарциссы на поле, забытом косцами.
Но красота пошла ему на пагубу, ибо он вырос гордым, жестоким и себялюбивым ребенком. Детей Дровосека, да и других деревенских детей он презирал. Он говорил, что они низкого происхождения, а он — благородного, так как произошел от звезды. Он помыкал ими и называл их своими слугами. Не было у него жалости к бедным, к слепым, калекам и прочим обиженным судьбою; он бросал в них каменьями и прогонял на большую дорогу, и они шли за милостыней в другие места; и никто, кроме разве самых отверженных, не являлся вторично в эту деревню за милостыней. Как будто он влюблен был в красоту, он издевался над немощными и некрасивыми людьми и дразнил их; он любил только себя и летом, в тихую погоду, лежал над колодцем в саду у священника, глядел на прекрасное отражение своего лица и смеялся от удовольствия.
Дровосек и его жена часто журили ребенка и говорили ему:
— Мы не так с тобою поступили, как ты поступаешь с теми, кто беспомощен и обижен судьбою. Отчего ты так безжалостен со всеми, кто нуждается в сострадании?
Старый священник не раз призывал его к себе и пытался внушить ему любовь к живым созданиям. Он говорил ему:
— Муха — твоя сестра, нельзя причиняйте ей вред. Диким птицам, порхающим по лесу, нужна свобода. Не ставь им силков ради забавы. Бог создал и червя и крота и каждому определил свое место. Зачем ты сеешь страдания в Божьем мир? Даже скотина в полях, и та прославляет Его.
Но Звездный Мальчик не обращал внимания на их слова. Он хмурился и скалил зубы, бежал к своим товарищам и командовал ими. А товарищи слушались его, ибо он был прекрасен, ловок в беге, умел плясать, и свистеть, и петь. Куда ни поведет их Звездный Мальчик, они повинуются ему, и что ни прикажет им Звездный Мальчик, так они и поступят. И когда он протыкал кроту острой палкою тусклые глаза, они только смеялись. И когда он швырял камнями в прокаженного, они тоже только смялись. Он во всем был их коноводом, и, как он, они стали жестоки.
Случилось по деревне проходить бедной нищенке. Платье на ней было все в лохмотьях, ноги в крови, она долго шла по каменистой дороге и сильно измучилась. Утомленная ходьбою, она присела отдохнуть под каштановым деревом.
Но когда Звездный Мальчик увидел ее, он сказал товарищам:
— Смотрите, какая гадкая нищенка, и она смеет сидеть под таким красивым зеленым деревом. Давайте прогоним ее отсюда! Ведь она так безобразна и жалка!
И вот он приблизился к ней, стал швырять в нее камнями, издевался над нею, а она глядела на него, и в глазах ее был испуг. и она не отводила взора от него. И когда Дровосек, коловший дрова на гумне поблизости, увидел, что делает Звездный Мальчик, он подбежал, пожурил его и сказал:
— Какой ты жестокий, нет в тебе жалости. Что дурного сделала тебе эта бедная женщина, что ты так обращаешься с нею?
Звездный Мальчик покраснел от гнева, затопал ногами и промолвил:
— Как ты смеешь задавать мне такие вопросы? Я не сын тебе, чтоб исполнять твои приказания.
— Справедливо ты говоришь, — ответил Дровосек, — но ведь оказал же я тебе милость, когда нашел тебя в лесу.
И, услышав эти слова, женщина испустила громкий крик и лишилась чувств. Дровосек отнес ее в свой дом, и жена его стала за нею ухаживать. Когда же она очнулась от обморока, они поставили перед нею еду и питье и просили ее подкрепиться.
Но она не хотела ни есть, ни пить, а только сказала Дровосеку:
— Не сказал ли ты сейчас, что этот ребенок был найден в лесу? И не случилось ли это ровно десять лет тому назад?
И отвечал Дровосек:
— Да, я нашел его в лесу, и случилось это ровно десять лет тому назад.
— А какие знаки нашел ты на нем? — воскликнула она. — Не было ли у него на шее янтарной цепи? Не было ли на нем плаща из золотой парчи, расшитой звездами?
— Верно, — ответил. Дровосек, — все было так, как ты говоришь.
И он вынул из сундука плащ и янтарную цепь и показал этой женщине.
Увидя эти вещи, старуха заплакала от радости и сказала:
— Это мой маленький сын, которого я потеряла в лесу. Прошу тебя, пошли за ним скорее, ибо в поисках за ним я исходила весь мир.
И Дровосек вышел с женою за дверь, и они позвали Звездного Мальчика и сказали ему:
— Ступай в дом! Ты найдешь свою мать, которая тебя ожидает.
Полный изумления и радости, мальчик вбежал в комнату. Но, когда он увидел ту, которая его ожидала, он оскорбительно захохотал и промолвил:
— Да где же тут моя мать? Я никого не вижу, кроме этой гадкой нищенки.
И женщина ответила ему:
— Я твоя мать!
— Да ты с ума сошла! — сердито крикнул Звездный Мальчик. — Я вовсе не твой сын! Ты нищенка, гадкая, ты вся в лохмотьях. Убирайся отсюда и не показывай мне больше мерзостного твоего лица!
— Да нет же, ты и вправду мой сыночек, которого я родила в лесу!
Она пала на колени и протянула к нему руки.
— Разбойники украли тебя и бросили тебя помирать, — бормотала она, — но я узнала тебя, как только увидела тебя, и твои знаки узнала — плащ из золотой парчи и янтарную цепь. Молю тебя, пойдем со мною, ибо я исходила весь свет, разыскивая тебя. Пойдем со мною, мой сын, потому что мне нужна твоя любовь.
Но Звездный Мальчик не двигался с места. Он захлопнул перед нею двери своего сердца, и не слышно было ни звука, кроме голоса женщины, плакавшей от горя.
Наконец он заговорил с нею, и голос его был тверд и неласков.
— Если ты в самом деле моя мать, — промолвил он, — то лучше тебе было остаться на дороге, а не ходить сюда и срамить меня перед всеми; я думал, что я сын звезды, а не сын нищенки, как ты говоришь. Ступай же отсюда, я не хочу тебя видеть!
— О, сын мой, — кричала она, — неужели ты не поцелуешь меня на прощание? Я столько перестрадала, разыскивая тебя!
— Нет, — ответил Звездный Мальчик, — ты слишком безобразна, на тебя страшно смотреть; и я скорее соглашусь поцеловать ехидну или жабу, чем тебя!
Женщина поднялась и с горьким плачем побрела к лесу. И когда Звездный Мальчик увидел, что она ушла, он весело побежал к своим товарищам продолжать игры.
Но дети, заметив его приближение, стали над ним насмехаться и молвили:
— Фу! Ты стал таким гадким, как жаба, и омерзительным, как ехидна! Убирайся отсюда прочь, мы не позволим тебе с нами играть!
И они выгнали его из сада прочь.
Звездный Мальчик нахмурился и сказал про себя:
— Что они такое толкуют? Пойду-ка я к колодцу и загляну в него, и уж он-то скажет мне правду о моей красоте.
И он отправился к колодцу и заглянул туда, и — о, чудо! — лицо его стало похожим на лицо жабы, а тело оказалось все в чешуйках, как у ехидны. Он бросился на траву, заплакал и говорил себе:
— Да, это наказание за грехи мои, ибо я отрекся от моей матери, прогнал ее и в своей гордыне был с нею жесток. Пойду же я искать ее по всему свету и не успокоюсь, пока не найду!
И вот подошла к нему маленькая дочка Дровосека. Она положила свою ручку к нему на плечо и сказала:
— Что за беда, если ты потерял красоту? Останься с нами, я не буду над тобой насмехаться!
Но он ей сказал:
— Нет, я жестоко обошелся с своею матерею, и вот в наказание мне послана эта беда. Я должен уйти отсюда и странствовать по всему свету, покуда я не найду ее и она не простит меня.
И он убежал в лес и стал звать свою мать, убеждая ее вернуться; но не получал никакого ответа. Весе день напролет он кликал ее и, когда зашло солнце, улегся на кучу листьев, и птицы и звери бежали прочь от него: они помнили его жестокость. И он остался один, и с ним была только жаба, которая стерегла его, и ехидна, медленно проползавшая мимо.
Утром он проснулся, собрал наскоро горьких ягод с дерева, поел их и с горьким плачем побрел по дремучему лесу. Кого он ни встречал на пути, он расспрашивал: не видали ли его матери.
Он спросил у Крота:
— Ты ходишь всегда под землею, — скажи мне — не там ли моя мать?
И Крот отвечал ему:
— Ты выколол мне глаза, — как же я могу это знать?
Он спросил у зеленой Коноплянки:
— Ты летаешь выше самых высоких деревьев, тебе виден весь мир. Скажи мне, не видала ли ты моей матери?
И Коноплянка ответила:
— Ты окорнал мои крылья ради забавы, — как мне теперь летать?
Обратился он и к маленькой Белке, которая жила на сосне в одиночестве:
— Где моя мать?
И Белка ответила:
— Мою мать ты убил; что ж, ты хочешь убить и свою?
Звездный Мальчик заплакал и поник головой; тщетно просил он помощи у всех живых созданий и бродил по лесу, отыскивая нищенку. На третий день он пришел к другому краю леса и вышел на равнину.
Когда он проходил деревнями, дети издевались над ним, бросали в него каменьями, а крестьяне не позволяли ему спать даже в амбарах, чтобы от него не пошло гнили на зерно — так он был безобразен. А их батраки гнали его прочь, и не нашлось ни одной души, которая бы пожалела его. Точно так же он ничего не узнал о нищенке, о своей матери. Целых три года он бродил по свету. Ему часто казалось, что он видит ее впереди на дороге. Он окликал ее и бежал за нею, покуда ноги его не начинали истекать кровью от острых камней. Но он не мог ее нагнать, а люди, жившие по пути, уверяли, что не видали ни ее, ни похожей на нее женщины, и смеялись над его горем.
Целых три года он странствовал по свету, и во всем свете не нашлось для него ни любви, ни милосердия, ни жалости — свет был такой точно, каким он сам ceбе создал его во дни своей великой гордыни.
Однажды вечером он пришел к воротам укрепленного города, стоявшего у реки, и хотя он очень устал и еле передвигал ноги, он пытался войти в этот город. Но солдаты, стоявшие на страже, поставили свои алебарды поперек входа и грубо сказали ему:
— Teбе зачем в город?
— Я ищу мою мать, — ответил он. — Прошу вас, позвольте мне пройти — может быть, она в этом городе.
Но они насмехались над ним, а один из них тряхнул черною бородою, ударил об землю щитом и воскликнул:
— Воистину не обрадуется твоя мать, когда увидит тебя, ибо ты безобразнее жабы в болоте или гадины, пресмыкающейся в трясине! Ступай-ка отсюда прочь. Ступай, твоя мать не живет в этом городе.
А другой, державший в руке желтое знамя, сказал ему:
— Кто твоя мать, и почему ты здесь ее ищешь?
И он ответил:
— Моя мать такая же нищенка, как и я. Я дурно обошелся с нею и молю вас, пропустите меня, дабы она могла меня простить, если она в этом городе.
Но они не хотели его пропустить и угрожали ему своими пиками.
И когда он с плачем отвернулся, один из воинов, доспехи которого были расписаны золотыми цветами, а на шлем покоился крылатый лев, подошел к солдатам и спросил, кто добивается пропуска в город.
И они сказали ему:
— Это нищий и сын нищенки. Мы уже прогнали его.
— Нет, — со смехом вскричал этот воин, — лучше продадим безобразного мальчишку в рабство, а за вырученные деньги купим чашу сладкого вина!
Тут выступил старый человек со злым лицом, случайно проходивший мимо, и промолвил:
— Я куплю его за эту цену.
Заплатив деньги, он взял Звездного Мальчика за руку и повел его в город.
Миновав множество улиц, они пришли к калитке, проделанной в стене, осененной ветвями гранатового дерева. Старик прикоснулся к калитке кольцом из резной яшмы, и она отворилась. По пяти бронзовым ступеням они сошли в сад, наполненный черными маками и зелеными кувшинами из обожженной глины. Старик вынул из своего тюрбана шелковый узорчатый шарф, завязал им глаза Звездного Мальчика и погнал его перед собою. Когда шарф был снят, Звездный Мальчик очутился в темнице, освещенной роговым фонарем.
Старик положил перед ним на лотке заплесневелый хлеб и промолвил: «Ешь!», пододвинул ему чашку солоноватой воды и промолвил: «пей!». И когда он поел и попил, старик вышел, запер за собою двери и навесил на нее железную цепь.
На утро старик, который был искуснейшим волшебником из Ливии и научился своему искусству от одного человека, обитавшего в Нильских гробницах, пришел к Звездному Мальчику и сурово сказал:
— В лесу, неподалеку от ворот этого города гяуров, находятся три золотых монеты: одна из них белого золота, другая желтого золота, а третья червонного золота. Завтра ты должен мне принести монету из белого золота, и если не принесешь ее, я дам тебе сотню палок. Убирайся поживее, а к закату я буду ждать тебя у садовой калитки. Смотри же, принеси мне белое золото, иначе плохо тебе будет, — ибо ты мой раб, и я купил тебя за чашу сладкого вина!
И он завязал Звездному Мальчику глаза узорчатым шелковым шарфом, провел его через дом и по саду, где были маки, и по пяти бронзовым ступеням. Открыв своим перстнем калитку, он выпустил его на улицу.
Звездный Мальчик вышел из городских ворот и пустился в лес, о котором говорил ему волшебник.
Издали этот лес казался очень заманчивым. Казалось, в нем множество певчих птиц и ароматных цветов, и Звездный Мальчик весело углубился в чащу. Но красота лесная не пошла ему впрок. Куда бы он ни направлялся, из земли вырастали жесткие терновники с колючими шипами и окружали его со всех сторон. Злая крапива жгла его, чертополох колол его своими колючками, причиняя ему сильную боль. Точно так же он нигде не мог найти монету из белого золота, о которой говорил ему волшебник, хотя искал ее с утра до полудня и с полудня до заката. К заходу солнца он обратил лицо свое к дому, горько плача, ибо знал, какая участь его ожидает.
Но, когда он дошел до опушки леса, он услышал из чащи жалобный крик. Забыв свое собственное горе, он побежал на крик и увидел Зайчика, попавшего в капкан, расставленный охотником.
Звездный Мальчик сжалился над Зайчиком. Он освободил его и сказал:
— Я ничтожный раб, но тебе хочу дать свободу.
И Заяц ответил ему такими словами:
— Да, ты дал мне свободу, но чем я тебе отплачу?
И сказал ему Звездный Мальчик:
— Я ищу монету из белого золота, но нигде не могу ее найти. А если я не принесу ее хозяину, он меня будет бить.
— Пойдем со мною — промолвил Заяц. — Я поведу тебя к монете, ибо знаю, где она спрятана и для чего она спрятана.
И вот Звездный Мальчик пошел с Зайцем, и, глядь! — в трещине огромного дуба он увидел монету из белого золота, ту самую, которую искал. С благодарным чувством он схватил ее и сказал Зайцу:
— Услугу, которую я оказал тебе, ты отплатил с избытком и мою милость к тебе ты вернул мне сторицею!
— Нет, — ответил Заяц, — я просто поступил с тобою так, как ты обошелся со мною.
И он проворно убежал, а Звездный Мальчик направился к городу.
У городских ворот сидел человек, который был прокаженным. Лицо его было завешено куском грубого холста, и в отверстиях маски глаза его светились, как раскаленные уголья. Завидя Звездного Мальчика, он ударил в деревянную чашку, затрещал своим колокольчиком, окликнул его и промолвил:
— Дай мне монету, или я умру с голоду. Меня выгнали из города, и ни одна душа надо мною не сжалилась.
— Увы! — воскликнул Звездный Мальчик. — У меня в суме всего одна монета, и если я не принесу ее хозяину, он меня будет бить, — ибо я его раб.
Но прокаженный просил его, умолял, пока, наконец, Звездный Мальчик не сжалился и не отдал ему монету из белого золота.
Когда он приблизился к дому, Волшебника, тот ему отпер, повел его в дом и сказал:
— Принес ли ты монету из белого золота?
И Звездный Мальчик ответил:
— У меня ее нет!
Волшебник бросился на него, стал сильно его бить, поставил перед ним пустой лоток и сказал ему: «ешь», поставил пустую чашу и сказал ему «пей!», и снова бросил его в темницу.
А утром Волшебник вошел и сказал ему:
— Если ты сегодня не принесешь мне монеты из желтого золота, ты останешься моим рабом навеки, и я дам тебе триста палок.
И Звездный Мальчик пошел в лес. Целый день он искал монету из желтого золота, но нигде не мог найти ее. На закате он сел и начал плакать, и вдруг к нему подбежал маленький заяц, которого он освободил от капкана.
И сказал ему Заяц:
— О чем ты плачешь и чего ты ищешь в лесу?
И ответил Звездный Мальчик:
— Я ищу монету из желтого золота, которая спрятана здесь; если я не найду ее, хозяин побьет меня и оставит у себя в неволе.
— Следуй за мною! — сказал Заяц.
И они побежали по лесу, пока не наткнулись на какую-то лужу. На дне этой лужи блестела монета из желтого золота.
— Как мне благодарить тебя? — говорил Звездный Мальчик. — Смотри, вот уже второй раз ты спасаешь меня!
— Но ведь ты первый сжалился надо мною! — ответил Заяц и поспешно убежал прочь.
Звездный Мальчик взял монету из желтого золота, положил ее в свою суму и поспешил в город. Но прокаженный, завидя его, побежал к нему навстречу, пал на колени и завопил:
— Дай мне одну монету, или я умру с голоду!
И сказал ему Звездный Мальчик:
— У меня в суме только одна монета из желтого золота; и если я не принесу ее хозяину, он побьет меня и оставит в неволе.
Но прокаженный жалобно умолял его, так что Звездный Мальчик сжалился над ним и отдал ему монету из желтого золота.
И когда он пришел к дому Волшебника, Волшебник отворил ему дверь, ввел его в дом и промолвил:
— Что, есть у тебя монета из желтого золота?
Звездный Мальчик ответил ему:
— У меня ее нет!
Волшебник бросился на него, стал его бить, заковал его в цепи и опять бросил в темницу.
Поутру Волшебник пришел к нему и объявил:
— Если ты сегодня принесешь мне монету из червонного золота, я отпущу тебя на волю. Если же ты не принесешь ее, то, знай, я убью тебя!
И вот Звездный Мальчик поплелся в лес. Целый день он искал монету из червонного золота, но нигде не мог ее найти. Вечером он сел и заплакал; и прибежал к нему маленький Заяц.
И сказал ему Заяц:
— Монета червонного золота, которую ты ищешь, находится в пещере у тебя за спиною. Перестань же плакать и радуйся!
— Как мне благодарить тебя? — воскликнул Звездный Мальчик. — Вот уж в третий раз ты являешься ко мне на помощь.
— Но ты первый сжалился надо мною! — промолвил Заяц и проворно убежал прочь.
А Звездный Мальчик отправился в пещеру и в самом отдаленном уголке нашел монету червонного золота. Он положил ее в суму и поспешил в город. Прокаженный, завидя его, стал посреди дороги и завопил:
— Отдай мне монету червонного золота, иначе я умру!
И Звездный Мальчик вновь сжалился над ним н отдал ему монету червонного золота со словами:
— Твоя нужда горше моей!
Но на сердце у него было тяжело, ибо он знал, какая участь его ожидает.
Но что за чудо! Когда он подошел к городским воротам, стражи нагнулись и поклонились ему, говоря:
— Как прекрасен наш владыка!
А за ним следовали толпы граждан, которые восклицали:
— Воистину нет никого прекраснее в целом свете!
Звездный Мальчик заплакал и проговорил про себя:
— Они издеваются надо мною, потешаются над моею несчастьем.
Стечение народа было так велико, что он заблудился и наконец попал на большую площадь, где стоял королевский дворец.
Ворота дворца распахнулись, и жрецы и высшие сановники города побежали к нему навстречу. Они поклонились ему и сказали:
— Ты наш владыка, которого мы ждем, ты сын нашего Короля.
И Звездный Мальчик ответил им:
— Я не сын Короля, а сын бедной нищенки. Как вы можете говорить, что я прекрасен, когда я знаю, что я омерзителен!
И тот, чьи доспехи были усеяны золотыми цветами, а на шлеме покоился крылатый лев, поднял свой щит и воскликнул:
— Как же говорит мой владыка, что он не прекрасен!
И Звездный Мальчик погляделся в щит, и — о, чудо! — лицо его стало таким же, каким оно было раньше. Красота его вернулась к нему, а в своих глазах он увидел что-то такое, чего там не было раньше.
И жрец и высшие сановники преклонили перед ним колени и сказали ему:
— Нам исстари было предсказано, что в этот день к нам придет тот, кому назначено править нами. Посему да возьмет наш владыка эту корону и этот скипетр и да царствует над нами милосердно и правосудно!
Но он сказал им:
— Я недостоин этого, ибо отрекся от той, которая меня родила; и не успокоюсь, доколе не найду ее и не узнаю, что она простила меня. Посему отпустите меня; я должен странствовать по свету и не смею оставаться здесь, хотя вы и предлагаете мне корону и скипетр.
Говоря это, он повернулся к улице, ведшей к городским воротам, и — о, чудо! — в толпе, окружавшей солдат, он увидел нищенку, свою мать, а рядом с нею стоял прокаженный, тот, который сидел у дороги.
Крик радости сорвался с его уст. Он подбежал к ним и, преклонив колени, стал целовать раны на ногах своей матери и орошать их слезами. Он поверг свою голову во прах земли и, всхлипывая, словно сердце его разрывалось, говорил своей матери:
— Мать, я отверг тебя в час гордыни, — не отвергай меня в час смирения! Мать, я дал тебе ненависть, — дай мне любовь! Мать, я тебя оттолкнул — прими ныне дитя свое!
Но нищенка не отвечала ни слова. И он протянул свои руки и, обхватив босые ноги прокаженного, промолвил ему:
— Трижды я оказал тебе милосердие, — попроси мою мать, чтобы она сказала мне слово!
Но прокаженный безмолвствовал. И внове он зарыдал и сказал:
— Мать, страдания мои выше сил моих! Скажи мне слово прощения и отпусти меня в лес!
И нищенка положила руку к нему на голову и сказала ему:
— Встань!
И прокаженный положил руку к нему на голову и сказал ему:
— Встань!
И встал он на ноги, и взглянул на них, и — о, чудо! — перед ним стояли Король и Королева. И сказала ему Королева:
— Вот отец твой, которого ты не оставил в час нужды.
И промолвил Король:
— Вот мать твоя, ноги которой ты оросил слезами!
И они пали к нему на шею, и стали его целовать, и привели его во дворец, и одели в богатые одежды, и возложили венец на главу его, и дали жезл в руку его. И он стал править городом, который был у реки. Он всем оказывал милость и правосудие, а злого Волшебника прогнал; Дровосеку и его жене он послал много богатых даров и детям их оказал высокие почести. Он никому не позволял жестоко обращаться ни с птицею, ни со зверем, всех учил любви, милосердию и доброте. Бедным он давал хлеба, нагим он давал одежду, и в стране его царили изобилие и мир.
Но недолго он правил; страдания его были так велики, огонь его испытания был так жгуч, что через три года он умер. И тот, кто царствовал после него, дурно правил тою страной.
