Нашёл Суслик детское ведёрко. Где нашёл, не говорил.
Детям ведёрко — забава. Суслику ведро — вещь. Большое ведро, удобное. Хочешь, пей из него. Хочешь, припасы храни. Повернул вверх дном — стол. Ударил кулачком по дну — барабан. И всех, кого попало, ну, кто попадётся, ловить ведром можно. Кузнечиков, бабочек. Хомяков тоже можно. А что?
Вот притопал как-то Хома к норе Суслика. Кричит:
— Ты дома?
— Заходи, не бойся, — откликнулся из норы Суслик.
После таких слов Хома войти побоялся.
— А чего бояться-то? — спрашивает. На всякий случай.
— Ну… — видать, задумался в норе Суслик. — Вдруг я тебя поймаю. Весело будет!
— Кому? — поинтересовался Хома.
— Тебе, — убеждал Суслик. — Обхохочешься!
Поверил Хома, вошёл.
А Суслик обманул. Это ему стало весело, когда он на Хому ведро с лязгом надел. Так хохотал, что у Хомы в ушах звенело.
Ладно. Снял ведро Хома.
— Давай теперь в прятки играть, — хмуро сказал он.
— А прятаться где? — весело спросил Суслик. — У меня нора маленькая.
— Под ведро спрячься.
Только спрятался Суслик, как Хома тут же на днище ведра сел.
Целый час Суслика не выпускал — хохотал. Тоже поймал!
А Суслик глухо бубнил изнутри:
— Нечестно… Своим ведром лови!
Выпустил его Хома:
— Правда, обхохочешься?
— А ты проверь, — обиженно посоветовал Суслик, — Теперь я водить буду.
— Пожалуйста, — согласился Хома. — Только зажмурься покрепче. Не подглядывай, как я под ведром спрячусь.
Зажмурился Суслик, а Хома мигом из норы вылез. И ушёл по своим делам.
Заглянул он к Суслику лишь вечером.
А тот на том же перевернутом ведре сидит. Довольный, голову набок наклоняет, прислушивается:
— Чего притих? Ну как, весело? То-то!
Увидал Хому, раскричался:
— Я из-за тебя весь день голодный сижу, а ты вон как в прятки играешь!
Смешной он, Суслик. Не соскучишься.
С этим злосчастным ведром ему прямо-таки покоя нет.
— Давай, Хома, туда твои и мои припасы сложим. У меня в ведре сохранней будет! — вдруг предложил он.
— Ага, — отказался Хома, — Если у тебя будет, значит, у меня не будет.
— А ведро чьё? — опять разобиделся Суслик. — Да ты мне за храненье твоих припасов по пять стручков каждый день носить должен^ Больших стручков, — подчеркнул он. — А тебе даром предлагают! Не хочешь, не надо. Я уж сам найду, чем ведро заполнить!
Схватил ведро и вылез из норы.
А уже и стемнело…
Идёт Суслик, ведром размахивает, смотрит вокруг: чего бы такого ухватить.
— Неужели ничего не найду? — бурчит он.
Хома за ним семенит. Интересно всё же. Вдруг повезёт — с таким-то ведром!
Подходят к ручью. Глянул в воду Суслик. И замер.
— Вот они, — прошептал он. — Гляди, сколько!
— Рыбы? — вытянул шею Хома.
— Звёзды…
Стаи звёзд горели в воде, мигали, переливались.
— Я их полное ведро нахватаю. Станет у меня в норе светло, как на пожаре!
Жалко стало Хоме звёзд. Ведь почему их днём в ручье не видно? Днём они осторожные, прячутся. А ночью, когда все нормальные суслики спят, плавают себе безбоязненно. Звёзды, они разные бывают: одни — небесные, другие — водяные. Всем известно.
Хома нарочно на сухую ветку с треском наступил, чтобы их спугнуть.
А они, доверчивые, стоят у берега. Ни с места.
— Тс-с… — прошипел Суслик.
И затем зачерпнул своим загребущим ведром добрую сотню звёзд вместе с водой.
— Отпусти! — вскричал Хома и кинулся на лучшего Друга.
Опрокинул ведро, звёзды спас. Они вместе с водой в ручей убежали. А тут ещё облака небо закрыли, совсем темно стало. Исчезли звёзды в pyjibe. Наверно, подальше, за камыш, уплыли.
И думаете, после этого образумился Суслик?
Следующей же ночью вновь отправился — украдкой! — за звёздами.
Но Хома его подкараулил.
Только Суслик зачерпнул ведром из ручья, как Хома крикнул. Зычно, как пограничник:
— Стой!
Резво заспешил Суслик с ведром домой, хоть и кряхтел от тяжести.
Еле догнал его Хома.
— Ох, это ты? — опомнился Суслик.
— Я же тебе кричал: «Стой!».
— Когда мне кричат «Стой!», я почему-то всегда бегу, — признался Суслик.
Отнял у него Хома ведро, отнёс назад и выплеснул воду со звёздами обратно в ручей.
И так приятно ему было смотреть на плавающие звёзды и знать, что среди них и те, которые он освободил!
— Да я их случайно поймал. Я просто хотел домой воды принести, — хитрил Суслик.
— А воду носи, когда светло. Тогда звёзды пугливей, случайно не попадутся. Хитрый какой!
И сколько потом ни ходил по ночам упрямый Суслик тайком за звёздами, ни разу не мог утром добычей похвастаться.
А Хома лежал себе в норе и посмеивался.
Уж он-то знал, в чём тут дело. Перед каждым походом Суслика он большие камни в ручей бросал. Звёзды распугивал.
Теперь попробуй поймай!
И с неба Суслик звёзд не хватал. Высоко очень. Надо на дерево лезть.
С ведром не залезешь.
